Belangengroepen zijn groepen mensen, losjes of formeel georganiseerd, die werken aan het aanmoedigen of voorkomen van veranderingen in het overheidsbeleid zonder zelf gekozen te willen worden. Soms ook wel "speciale belangengroepen" of "belangengroepen" genoemd, werken belangengroepen doorgaans om het openbare beleid te beïnvloeden op een manier die henzelf of hun doelen ten goede komt.
Wat belangengroepen doen?
Zoals voorzien door de opstellers van de Amerikaanse grondwet, vervullen belangengroepen een essentiële functie in de Amerikaanse democratie door de behoeften en meningen van individuen, bedrijfsbelangen en het grote publiek voor de overheid te vertegenwoordigen. Daarbij benaderen belangengroepen alle drie takken van de overheid op federaal, staats- en lokaal niveau om wetgevers en het publiek te informeren over kwesties en de acties van de overheid te volgen, terwijl beleid wordt bevorderd dat hun doelen ten goede komt.
Als het meest voorkomende type belangengroepering houden politieke belangengroepen zich doorgaans bezig met lobbyen om hun doelstellingen te bereiken. Lobbyen omvat het sturen van betaalde vertegenwoordigers genaamd lobbyisten naar Washington, D.C., of de hoofdsteden van de staat om leden van het Congres of staatswetgevers aan te moedigen wetgeving in te voeren of te stemmen die het lid van de groep ten goede komt. Zo blijven veel belangengroepen zich voor en tegen verschillende aspecten van universele ziektekostenverzekering van de overheid. De Affordable Care Act, ook bekend als Obamacare, werd in 2010 ingevoerd en was een ingrijpende herziening van het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem. Als reactie op de enorme impact hebben lobbyisten van belangengroepen die de verzekeringssector, zorgaanbieders, fabrikanten van medische producten en farmaceutische producten, patiënten en werkgevers werkten allemaal om te beïnvloeden hoe de wet zou bedienen.
Samen met betaalde lobbyisten organiseren belangengroepen vaak “achterbanBewegingen - georganiseerde inspanningen, ondernomen door gewone groepen burgers in een bepaald geografisch gebied om veranderingen in sociaal beleid teweeg te brengen of een uitkomst te beïnvloeden, vaak van een politieke kwestie. Nu zijn landelijke bewegingen zoals Mothers Against Drunk Driving (MADD) en de #Me Too-inspanningen om seksueel misbruik en intimidatie te bestrijden voortgekomen uit lokale grassroots-campagnes.
Buiten het rechtstreeks werken om beleidsmakers van de overheid te beïnvloeden, voeren belangengroepen vaak nuttige outreach-programma's binnen de gemeenschap uit. Terwijl de Sierra Club zich bijvoorbeeld voornamelijk richt op het bevorderen van beleid ter bescherming van het milieu, doet de groep ook aan educatieve outreach programma's om gewone mensen te helpen de natuur te ervaren en betrokken te raken bij het behoud en de bescherming van wildernis en biologische diversiteit.
Een punt van kritiek op belangengroepen is dat ze alleen dienen om het inkomen van hun lidmaatschap te verhogen zonder enige toegevoegde waarde of dienst. Veel belangengroepen voeren echter ook essentiële gemeenschapsdiensten uit. Zo voert de professionele belangengroep, de American Medical Association (AMA), aanzienlijke hoeveelheden leden- en openbaar onderwijswerk en voert een aanzienlijk deel van: liefdadigheidswerk.
Soorten interessegroepen
Tegenwoordig vertegenwoordigen zoveel georganiseerde lobbygroepen zoveel problemen en segmenten van de samenleving dat de grens tussen 'speciale' belangen en die van het Amerikaanse volk als geheel is vervaagd. In zekere zin is het Amerikaanse volk de grootste, meest invloedrijke belangengroep van allemaal.
Een meerderheid van de 23.000 inzendingen in de Encyclopedia of Associations kwalificeert als belangengroep. De meeste hiervan zijn gevestigd in Washington, D.C., waardoor ze gemakkelijk toegang hebben tot wetgevers en beleidsmakers. Belangengroepen kunnen worden gegroepeerd in een paar brede overkoepelende categorieën.
Economische belangengroepen
Economische belangengroepen zijn onder meer organisaties die lobbyen voor grote bedrijven. De Amerikaanse Kamer van Koophandel en de National Association of Manufacturers vertegenwoordigen bijvoorbeeld bedrijven van elke omvang in elke sector van de economie. Krachtige vakbondslobby's zoals de AFL-CIO en de International Brotherhood of Teamsters vertegenwoordigen hun vakbondsleden in vrijwel elk denkbaar beroep. Handelsverenigingen vertegenwoordigen specifieke bedrijfstakken. Het American Farm Bureau vertegenwoordigt bijvoorbeeld de Amerikaanse landbouwindustrie, van kleine familieboerderijen tot grote bedrijfsboerderijen.
Publieke belangengroepen
Groepen van openbaar belang promoten kwesties van algemeen belang, zoals: milieubescherming, mensenrechten en consumentenrechten. Hoewel deze groepen niet verwachten direct te profiteren van de beleidsveranderingen die zij promoten, activisten die hen bemannen profiteren van donaties van particulieren en stichtingen die hun activiteiten. Hoewel de meeste groepen van algemeen belang op een politiek onpartijdige manier functioneren, houden sommigen van hen zich bezig met duidelijk politieke activiteiten. Toen bijvoorbeeld de Republikeinse senator Mitch McConnell met succes een Democratische maatregel doorvoerde om de aanval van 6 januari 2021 op de Capitol Building, de groep Common Cause – die pleit voor een effectievere overheid – zocht donaties om “de antidemocratische macht van extreemrechts te stoppen grijpt.”
Belangengroepen voor burgerrechten
Vandaag vertegenwoordigen belangengroepen voor burgerrechten groepen mensen die in het verleden te maken hebben gehad met discriminatie en, in veel gevallen, worden nog steeds gelijke kansen ontzegd op gebieden zoals werkgelegenheid, huisvesting, onderwijs en ander individuele rechten. Naast rassendiscriminatie, groepen zoals de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), de National Organization for Women (NOW), de League of United Latin American Citizens (LULAC) en de National LGBTQ Task Force behandelen een breed scala aan problemen inclusief Welzijns hervorming, immigratiebeleid, positieve actie, discriminatie op grond van geslachten gelijke toegang tot het politieke systeem.
Ideologische belangengroepen
Gebaseerd op hun politieke ideologie, meestal liberaal of conservatief, houden ideologische belangengroepen zich bezig met kwesties als: overheidsuitgaven, belastingen, buitenlands beleiden benoemingen bij de federale rechtbanken. Ze steunen of verzetten zich tegen wetgeving of beleid, geheel afhankelijk van of ze het ideologisch verantwoord vinden.
Religieuze interessegroepen
Ondanks de leer van scheiding van kerk en staat afgeleid door de "vestigingsclausule" van de Eerste amendement, nemen de meeste religieuze groeperingen een belangrijke positie in binnen het Amerikaanse politieke proces door te dienen als een soort "tussenpersoon" tussen de gekozen functionarissen en het massapubliek. Bijvoorbeeld de Christian Coalition of America, die steun krijgt van conservatieve protestantse groepen, lobby's ter ondersteuning van schoolgebed, verzet tegen LGBTQ-rechten en goedkeuring van een grondwetswijziging abortus verbieden. Sinds het begin van de jaren negentig speelt het een steeds belangrijkere rol in de politiek, met name in de Republikeinse Partij. De sociaal conservatieve Government is Not God Political Action Committee, opgericht in 1992, heeft geld ingezameld om kandidaten te ondersteunen die geloven dat “God God is en de regering mag nooit proberen te zijn.” Er wordt geschat dat religieuze belangengroepen samen meer dan 350 miljoen dollar per jaar uitgeven om te proberen hun religieuze waarden op te nemen in de wet.
Interessegroepen met één probleem
Deze groepen lobbyen voor of tegen een enkel probleem. Hoewel veel belangengroepen een standpunt innemen voor of tegen wapenbeheersing als onderdeel van een bredere politieke agenda, is het de enige probleem voor de National Rifle Association (NRA) tegen wapenbezit en de nationale coalitie die handvuurwapens verbiedt (NCBH). Evenzo is de debat over abortusrechten zet het pro-life National Right to Life Committee (NRLC) op tegen de pro-choice National Abortion Rights Action League (NARAL). Door de aard van hun problemen genereren sommige belangengroepen voor één probleem geen georganiseerde oppositie. Bijvoorbeeld Mothers Against Drunk Driving (MADD), die campagne voert voor strengere straffen voor autorijden tijdens het rijden dronken of gedrogeerd en verplichte straffen voor de eerste overtredingen, heeft duidelijk geen "pro-dronken rijden" tegenhanger.
Tactiek
Belangengroepen gebruiken doorgaans zowel directe als indirecte strategieën wanneer ze wetgevers proberen te overtuigen om wetgeving aan te nemen en beleid te ondersteunen dat hun lidmaatschap ten goede komt.
Directe technieken
Enkele van de meer specifieke directe strategieën die door belangengroepen worden gebruikt, zijn onder meer:
Lobbyen: Professionele lobbyisten, die voor adviesbureaus of de belangengroepen zelf werken, kunnen privé met de overheid overleggen ambtenaren, getuigen tijdens wetgevende hoorzittingen, raadplegen bij het opstellen van wetgeving en bieden politiek "advies" aan wetgevers over voorgestelde rekeningen.
Beoordeling gekozen functionarissen: Veel belangengroepen kennen wetgeversscores toe op basis van het percentage keren dat ze voor of tegen het standpunt van de groep hebben gestemd. Door deze scores openbaar te maken hopen belangengroepen het toekomstige gedrag van de wetgever te beïnvloeden. Zo publiceert de milieugroep League of Conservation Voters jaarlijks een “Dirty Dozijn” lijst van zittende kandidaten - ongeacht partijlidmaatschap - die consequent tegen milieubeschermingsmaatregelen hebben gestemd. Groepen zoals de liberale Americans for Democratic Action (ADA) en de conservatieve American Conservative Union (ACU) beoordeelt de stemgegevens van zittende gekozen functionarissen op basis van hun corresponderende ideologieën. Een democratische uitdager zou bijvoorbeeld de hoge ACU-rating van een zittende tegenstander kunnen benadrukken als een indicatie dat hij of zij te conservatief is om de mensen van de traditioneel liberaal georiënteerde te vertegenwoordigen wijk.
Alliantie bouwen: Aangezien er in de politiek echte 'kracht in aantallen' is, proberen belangengroepen coalities te vormen met andere groepen die zich zorgen maken over soortgelijke kwesties of wetgeving. Door hun inspanningen te combineren, kunnen de groepen de invloed van de individuele groepen vermenigvuldigen en de lobbykosten delen. Het belangrijkste is dat de alliantie van verschillende groepen de wetgevers de indruk wekt dat er een veel groter algemeen belang op het spel staat.
Campagnehulp aanbieden: Misschien wel het meest controversiële, belangengroepen bieden vaak hulp aan kandidaten in de hoop hun wetgevende steun te krijgen. Deze hulp kan geld, vrijwillige campagnemedewerkers of de publieke goedkeuring van de groep voor de verkiezing van de kandidaat omvatten. De goedkeuring van een grote belangengroep, zoals de American Association of Retired People (AARP) of een grote vakbond helpt een kandidaat een heel eind om zijn ambt te winnen of te behouden.
Indirecte technieken
Belangengroepen werken ook om het overheidsbeleid te beïnvloeden door via anderen, meestal leden van het grote publiek, te werken. Het stimuleren van brede publieke steun helpt belangengroepen om hun activiteiten te maskeren, waardoor hun inspanningen lijken op spontane 'grassroots'-bewegingen. Dergelijke indirecte inspanningen kunnen massamailings, politieke advertenties en berichten op sociale media-internetwebsites omvatten.
Voors en tegens
Hoewel de Grondwet geen melding maakt van belangengroepen, waren de Framers zich er terdege van bewust dat individuen, zoals velen van hen moesten tegen onderdrukkende Britse wetten, werken samen in een poging de regering te beïnvloeden. James Madison, waarschuwde in Federalist No. 10 voor 'fracties', minderheden die zich zouden organiseren rond kwesties waar ze sterk over dachten, mogelijk ten nadele van de meerderheid. Madison verzette zich echter tegen maatregelen om dergelijke facties te beperken, omdat dit zou schenden individuele vrijheden. In plaats daarvan geloofde Madison dat de manier om te voorkomen dat individuele belangengroepen te machtig worden, was om ze te laten bloeien en met elkaar te concurreren.
Pluspunten
Tegenwoordig vervullen belangengroepen verschillende functies die gunstig zijn voor de Amerikaanse democratie:
- Ze genereren een groter bewustzijn van publieke zaken en het optreden van de overheid.
- Zij verstrekken gespecialiseerde informatie aan overheidsfunctionarissen.
- Ze vertegenwoordigen kwesties aan wetgevers op basis van de gedeelde houding van hun leden in plaats van gedeelde geografie.
- Ze stimuleren politieke participatie.
- Ze zorgen voor extra checks and balances door met elkaar te concurreren in de politieke arena.
nadelen
Aan de andere kant kunnen belangengroepen problemen opleveren:
- Afhankelijk van hoeveel geld ze moeten uitgeven aan lobbyen, kunnen sommige groepen invloed uitoefenen die ver buiten proportie is met de omvang van hun lidmaatschap.
- Het is vaak moeilijk vast te stellen hoeveel mensen een belangengroep vertegenwoordigt.
- Sommige groepen verwerven invloed door oneerlijke of illegale lobbypraktijken, zoals corruptie, omkoping en fraude.
- Ze kunnen leiden tot 'hyperpluralisme' - een politiek systeem dat zich alleen richt op belangengroepen en niet op de mensen.
- Belangengroepen kunnen lobbyen voor ideeën die niet in het belang van de samenleving zijn.
Op basis van deze voor- en nadelen kunnen belangengroepen veel voordelen bieden, maar ze kunnen ook nadelen hebben waardoor ze ernstige problemen ervaren. Ondanks deze nadelen blijft het een feit dat er macht is in aantallen, en gekozen functionarissen zullen eerder reageren op een collectieve dan op een individuele stem. De "facties" van James Madison zijn niet bepaald de belangengroepen van vandaag. Door met elkaar te concurreren in het vertegenwoordigen van diverse segmenten van de mensen, blijven belangengroepen een van Madisons grootste angsten compenseren: de overheersing van de meerderheid door de minderheid.
bronnen
- "Functies en soorten belangengroepen in de Verenigde Staten." Cursus held, (video), https://www.youtube.com/watch? v=BvXBtvO8Fho.
- "Encyclopedia of Associations: nationale organisaties." Gale, 55e editie, maart 2016, ISBN-10: 1414487851.
- "Database met campagnebijdragen van belangengroepen." OpenSecrets.org, https://www.opensecrets.org/industries/.
- "Toonaangevende lobby-industrieën in de Verenigde Staten in 2020, door totale lobby-uitgaven." statistiek, https://www.statista.com/statistics/257364/top-lobbying-industries-in-the-us/.
- Sharif, Zara. "Hebben machtigere belangengroepen een onevenredige invloed op het beleid?" De Economist, 2019, https://link.springer.com/article/10.1007/s10645-019-09338-w.