Vechter uit de Tweede Wereldoorlog: Heinkel He 162

Met Tweede Wereldoorlog in Europa woedde, begonnen geallieerde luchtmachten met strategische bombardementen op doelen in Duitsland. Door 1942 en 1943 werden daglichtinvallen gevlogen door de US Army Air Forces' B-17 Vliegende forten en B-24 Bevrijders. Hoewel beide typen zware defensieve bewapening bezaten, leden ze onhoudbare verliezen aan zware Duitse jagers zoals de Messerschmitt Bf 110 en speciaal uitgeruste Focke-Wulf Fw 190's. Dit leidde tot een pauze in het offensief eind 1943. In februari 1944 keerden de geallieerde luchtmachten terug naar actie en begonnen hun offensief van de Grote Week tegen de Duitse vliegtuigindustrie. Anders dan in het verleden, toen bommenwerpers zonder begeleiding vlogen, werd bij deze invallen het wijdverbreide gebruik van de nieuwe P-51 Mustang die het bereik bezat om bij de bommenwerpers te blijven voor de duur van een missie.

De introductie van de P-51 veranderde de vergelijking in de lucht en in april dirigeerden Mustangs jager veegt voor bommenwerperformaties af met als doel het gevechtsvliegtuig van de Luftwaffe te vernietigen krachten. Deze tactieken bleken grotendeels effectief en tegen die zomer brokkelde het Duitse verzet af. Dit leidde tot meer schade aan de Duitse infrastructuur en vertraagde het herstelvermogen van de Luftwaffe. In deze erbarmelijke omstandigheden lobbyden sommige Luftwaffe-leiders voor een hogere productie van de nieuwe

• Lengte: 29 ft., 8 inch.
• spanwijdte: 23 ft., 7 inch.
• Hoogte: 8 ft., 6 inch.
• Vleugel gebied: 156 vierkante voet
• Leeg gewicht: 3.660 pond.
• Maximaal startgewicht: 6.180 pond.
• Bemanning: 1

• Maximum snelheid: 562 mph
• Bereik: 606 mijl
• Dienstplafond: 39.400 voet.
• Energiecentrale: 1 × BMW 003E-1 of E-2 turbojet met axiale stroming

• geweren: 2 × 20 mm MG 151/20 autocannons of 2 × 30 mm MK 108 kanonnen

Als reactie op het laatste kamp gaf het Reichsluftfahrtministerium (Duits Luchtministerie - RLM) een specificatie uit voor een Volksjäger (Volksjager) aangedreven door een enkele BMW 003-straalmotor. Gebouwd van niet-strategische materialen zoals hout, vereiste RLM ook dat de Volksjäger kon worden gebouwd door half- of ongeschoolde arbeid. Bovendien moet het voldoende gemakkelijk te vliegen zijn om de door zweefvliegers opgeleide Hitlerjugend in staat te stellen het effectief te bedienen. De ontwerpparameters van RLM voor het vliegtuig vereisten een topsnelheid van 470 mph, een bewapening van twee 20 mm of twee 30 mm kanonnen en een startrun van niet meer dan 1640 voet. Anticiperend op een grote order begonnen verschillende vliegtuigfabrikanten, zoals Heinkel, Blohm & Voss en Focke-Wulf, aan ontwerpen.

Heinkel nam deel aan de competitie en had een voordeel omdat het de afgelopen maanden had besteed aan het ontwikkelen van concepten voor een lichte straaljager. Aangewezen de Heinkel P.1073, het oorspronkelijke ontwerp riep op tot het gebruik van twee BMW 003 of Heinkel HeS 011 Jet motoren. Het bedrijf herwerkte dit concept om aan de vereisten van de specificatie te voldoen en won gemakkelijk de ontwerpwedstrijd in oktober 1944. Hoewel de aanduiding voor Heinkels inzending aanvankelijk was bedoeld als He 500, in een poging de geallieerden in verwarring te brengen inlichtingendienst RLM heeft gekozen voor hergebruik van -162 die eerder was toegewezen aan een eerdere Messerschmitt-bommenwerper prototype.

Het ontwerp van de Heinkel He 162 had een gestroomlijnde romp met de motor in een gondel boven en achter de cockpit. Deze opstelling maakte het gebruik van twee staartvinnen noodzakelijk die aan het einde van sterk tweevlakkige horizontale staartvlakken waren geplaatst om te voorkomen dat de jet uitlaat van het raken van het achterste deel van het vliegtuig. Heinkel verbeterde de veiligheid van de piloot met de opname van een schietstoel die het bedrijf had geïntroduceerd in de eerdere He 219 Uhu. Brandstof werd vervoerd in een enkele tank van 183 gallon, waardoor de vliegtijd werd beperkt tot ongeveer dertig minuten. Voor het opstijgen en landen maakte de He 219 gebruik van een driewielig landingsgestel. Snel ontwikkeld en snel gebouwd, vloog het prototype voor het eerst op 6 december 1944, met Gotthard Peter aan het stuur.

Vroege vluchten toonden aan dat het vliegtuig last had van zijslip en instabiliteit van de toonhoogte, evenals problemen met de gebruikte lijm en de constructie van multiplex. Dit laatste probleem leidde op 10 december tot een structurele storing die resulteerde in een crash en de dood van Peter. Een tweede prototype vloog later die maand met een versterkte vleugel. Testvluchten bleven stabiliteitsproblemen vertonen en vanwege het strakke ontwikkelingsschema werden slechts kleine wijzigingen doorgevoerd. Een van de meest zichtbare veranderingen aan de He 162 was de toevoeging van hangende vleugeltips om de stabiliteit te vergroten. Andere wijzigingen waren onder meer het plaatsen op twee 20 mm kanonnen als bewapening van het type. Deze beslissing werd genomen omdat de terugslag van de 30 mm de romp. Hoewel bedoeld voor gebruik door onervaren piloten, bleek de He-162 een moeilijk vliegtuig om te vliegen en werd er slechts één op de Hitlerjugend gebaseerde trainingseenheid gevormd. De bouw van het type werd toegewezen aan Salzburg, evenals de ondergrondse faciliteiten in Hinterbrühl en Mittelwerk.

De eerste leveringen van de He 162 arriveerden in januari 1945 en werden ontvangen door Erprobungskommando (Test Unit) 162 in Rechlin. Een maand later kreeg de eerste operationele eenheid, de 1st Group van Jagdgeschwader 1 Oesau (I./JG 1), hun vliegtuig en begon te trainen in Parchim. Geplaagd door geallieerde invallen, trok deze formatie in de lente door verschillende vliegvelden. Terwijl extra eenheden waren gepland om het vliegtuig te ontvangen, waren er geen operationeel voor het einde van de oorlog. Half april ging de He 162s van I./JG 1 de strijd aan. Hoewel ze verschillende kills scoorden, verloor de eenheid dertien vliegtuigen, waarvan twee neergehaald in gevechten en tien vernietigd tijdens operationele incidenten.

Op 5 mei werden JG 1's He 162's aan de grond gehouden toen generaal-admiraal Hans-Georg von Friedeburg de Duitse troepen overgaf in de Nederland, Noordwest-Duitsland en Denemarken. Tijdens de korte dienst werden 320 He 162's gebouwd, terwijl nog eens 600 in verschillende stadia van voltooiing waren. Gevangen voorbeelden van het vliegtuig werden verdeeld onder de geallieerde mogendheden die begonnen met het testen van de prestaties van de He 162. Hieruit bleek dat het een effectief vliegtuig was en dat de gebreken grotendeels te wijten waren aan het snel in productie nemen ervan.

• Militaire fabriek: Heinkel He 162
• Heinkel He 162 Volksjaeger
• Canadian Aviation & Space Museum: Heinkel He 162