De evolutie van modern tennis: wie heeft het spel uitgevonden?

Games die een of andere vorm van bal en racket gebruiken, zijn gespeeld in tal van beschavingen die teruggaan tot Neolithische tijden. Ruïnes in Meso-Amerika duiden op een bijzonder belangrijke plaats voor balspelen in verschillende culturen. Er zijn ook aanwijzingen dat oude Grieken, Romeinen en Egyptenaren een versie van een spel speelden dat op tennis leek. Echter, court tennis - ook wel "real tennis" en "royal tennis" genoemd in Groot-Brittannië en Australië - dankt zijn begin aan een spel dat door Franse monniken wordt gespeeld en dat teruggaat tot de 11e eeuw.

Monniken speelden het Franse spel van pauzeren (betekent "palm") op een rechtbank. In plaats van een racket, werd de bal met de hand geraakt. Paume evolueerde uiteindelijk naar jeu de paume ("game of the palm") waarin rackets werden gebruikt. Tegen het jaar 1500 waren er rackets gemaakt van houten frames en darmsnaren ontwikkeld, evenals ballen gemaakt van kurk en leer, en tegen de tijd dat het spel zich verspreidde naar Engeland - waar zowel Henry VII als Henry VIII grote fans waren - waren er maar liefst 1.800 indoor rechtbanken.

Zelfs met zijn groeiende populariteit was tennis in de tijd van Henry VIII een heel andere sport dan de huidige versie van het spel. Het spel speelde uitsluitend binnenshuis en bestond uit het slaan van een bal in een opening in het dak van een lang, smal tennishuis. Het net was aan beide uiteinden anderhalve meter hoog en drie meter hoog in het midden.

Tegen de 18e eeuw was de populariteit van het spel ernstig afgenomen, maar dat veranderde dramatisch met de uitvinding van gevulkaniseerd rubber in 1850. De nieuwe harde rubberen ballen hebben een revolutie teweeggebracht in de sport, waardoor tennis kan worden aangepast aan een buitenspel op gras.

In 1873 vond de Londense majoor Walter Wingfield een spel uit dat hij noemde Sphairistikè (Grieks voor "bal spelen"). Gespeeld op een zandlopervormig veld, creëerde Wingfield's spel een sensatie in Europa, de Verenigde Staten en zelfs China, en is het de bron van waaruit tennis zoals we het nu kennen uiteindelijk is geëvolueerd.

Toen het spel werd geadopteerd door croquetclubs met hectares aan onderhouden gazons, maakte de zandlopervorm plaats voor een langer, rechthoekig veld. In 1877 hield de voormalige All England Croquet Club zijn eerste tennistoernooi op Wimbledon. De regels van dit toernooi zetten de standaard voor tennis zoals het tegenwoordig wordt gespeeld - met enkele opvallende verschillen: service was uitsluitend onderhands en vrouwen mochten niet meedoen aan het toernooi tot 1884.

Niemand weet zeker waar tennisscores - liefde, 15, 30, 40, deuce - vandaan kwamen, maar de meeste bronnen zijn het erover eens dat het in Frankrijk is ontstaan. Een theorie voor de oorsprong van het 60-punts systeem is dat het eenvoudig is gebaseerd op het getal 60, dat positieve connotaties had in de middeleeuwse numerologie. De 60 werd vervolgens verdeeld in vier segmenten.

De meer populaire verklaring is dat het scoren is uitgevonden om het gezicht van een klok te matchen met de score die in kwarturen wordt gegeven: 15, 30, 45 (verkort tot de Fransen voor 40 rustig, in plaats van langer quarante cinq voor 45). Het was niet nodig om 60 te gebruiken, want het bereiken van het uur betekende dat het spel toch voorbij was - tenzij het op 'deuce' stond. Die term is mogelijk afgeleid van het Frans deuxof "twee", wat aangeeft dat vanaf dat moment twee punten nodig waren om de wedstrijd te winnen. Sommigen zeggen dat de term "liefde" van het Franse woord komt l'oeufof 'ei', een symbool voor 'niets', zoals een ganzenei.

Misschien wel de meest opvallende manier tennis is geëvolueerd heeft te maken met de kleding van het spel. Aan het einde van de 19e eeuw droegen mannelijke spelers hoeden en stropdassen, terwijl baanbrekende vrouwen een versie van straatkleding droegen die eigenlijk korsetten en bustes omvatte. In de jaren 1890 werd een strikte dresscode aangenomen waarin werd bepaald dat tenniskleding uitsluitend wit mag zijn kleur (met uitzondering van een of andere accentversiering, en zelfs dat moest voldoen aan streng richtlijnen).

De traditie van tenniswitjes duurde tot ver in de 20e eeuw. Aanvankelijk was het tennisspel voor de rijken. Witte kleding, hoewel praktisch omdat deze vaak koeler is, moest krachtig worden gewassen en daarom was het niet echt een haalbare optie voor de meeste arbeiders. De komst van moderne technologie, vooral de wasmachine, maakte het spel toegankelijker voor de middenklasse. Tegen de swingende jaren '60, toen de sociale regels ontspanden - nergens meer dan in de mode - begonnen steeds meer kleurrijke kleding zijn weg te vinden naar tennisbanen. Er zijn nog enkele plaatsen, zoals Wimbledon, waar nog steeds tenniswit nodig is om te spelen.