Een gratis morpheme is een morfeem (of woordelement) dat alleen kan staan als een woord. Het wordt ook een ongebonden morfeem of een vrijstaand morfeem genoemd. Een vrij morfeem is het tegenovergestelde van een gebonden morfeem, een woordelement dat als woord niet op zichzelf kan staan.
Veel woorden binnen Engels bestaan uit een enkele vrije vorm. Elk woord in de volgende zin is bijvoorbeeld een apart morfeem: 'Ik moet nu gaan, maar je kunt blijven.' Met andere woorden, geen van de negen woorden in die zin kan worden onderverdeeld in kleinere delen die dat ook zijn zinvol. Er zijn twee basissoorten gratis morfemen: inhoudswoorden en functiewoorden.
Voorbeelden en opmerkingen
'Een eenvoudig woord bestaat uit een enkelvoudig morfeem, en dat geldt ook voor een vrij morfeem, een morfeem met de mogelijkheid van onafhankelijk optreden. In De boer doodt het eendje de vrije morfemen zijn de, boerderij, doden en eend. Het is belangrijk om hier op te merken dat (in deze zin) niet al deze vrije morfemen woorden zijn in de zin van minimale vrije vormen -
boerderij en eend zijn voorbeelden hiervan. "(William McGregor, "Linguistics: An Introduction." Continuum, 2009)
Gratis morfemen en gebonden morfemen
'Een woord als' huis 'of' hond 'wordt een vrije vorm genoemd omdat het geïsoleerd kan voorkomen en niet kan worden onderverdeeld in kleinere betekeniseenheden... Het woord 'snelste'... bestaat uit twee morfemen, één gebonden en één gratis. Het woord 'snel' is het vrije morfeem en heeft de basisbetekenis van het woord. De 'est' maakt het woord a overtreffende trap en is een gebonden morfeem omdat het niet op zichzelf kan staan en betekenisvol kan zijn. '
(Donald G. Ellis, "Van taal naar communicatie." Lawrence Erlbaum, 1999)
Twee basistypen gratis morfemen
'Morfemen kunnen worden onderverdeeld in twee algemene klassen. Vrije morfemen zijn die welke alleen kunnen staan als woorden van een taal, terwijl gebonden morfemen moeten aan andere morfemen worden gehecht. De meeste Engelse wortels zijn vrije morfemen (bijvoorbeeld hond, syntaxis, en naar), hoewel er enkele gevallen van wortels zijn (zoals -buit als in vreden) die moet worden gecombineerd met een ander gebonden morfeem om op te duiken als een acceptabel lexicaal item ...
'Vrije morfemen kunnen verder worden onderverdeeld inhoudswoorden en Functionele woorden. Inhoudswoorden bevatten, zoals hun naam al doet vermoeden, de meeste inhoud van een zin. Functiewoorden vervullen over het algemeen een soort grammaticale rol en hebben weinig eigen betekenis. Een omstandigheid waarin het onderscheid tussen functiewoorden en inhoudswoorden nuttig is, is wanneer men geneigd is om de woordelijkheid tot een minimum te beperken; bijvoorbeeld bij het opstellen van een telegram, waarbij elk woord geld kost. In een dergelijke omstandigheid heeft men de neiging om de meeste functiewoorden (zoals aan dat, en daar, sommigen, en maar), in plaats daarvan geconcentreerd op inhoudswoorden om de kern van de boodschap over te brengen. "
(Steven Weisler en Slavoljub P. Milekic, "Theorie van taal." MIT Press, 1999)