Over de Japanse soldaat uit de Tweede Wereldoorlog, Lt. Hiroo Onoda

In 1944 werd luitenant Hiroo Onoda door de Japans leger naar het afgelegen Filippijnse eiland Lubang. Zijn missie was het voeren van guerrillaoorlogen tijdens Tweede Wereldoorlog. Helaas is hem nooit officieel verteld dat de oorlog was afgelopen; dus bleef Onoda 29 jaar in de jungle wonen, klaar voor het moment dat zijn land zijn diensten en informatie weer nodig zou hebben. Kokosnoten en bananen etend en behendig zoekende groepen ontwijkend waarvan hij dacht dat het vijandige verkenners waren, verstopte Onoda zich in de jungle totdat hij uiteindelijk op 19 maart 1972 uit de donkere uithoeken van het eiland tevoorschijn kwam.

Hiroo Onoda was 20 jaar oud toen hij werd opgeroepen om in het leger te gaan. Op dat moment werkte hij ver van huis in een vestiging van het handelsbedrijf Tajima Yoko in Hankow (nu Wuhan), China. Na het behalen van zijn fysieke conditie, nam Onoda ontslag en keerde in augustus 1942 terug naar zijn huis in Wakayama, Japan om in topconditie te komen.

In het Japanse leger werd Onoda opgeleid als officier en werd vervolgens gekozen om te worden opgeleid aan een inlichtingenschool van het keizerlijke leger. Op deze school leerde Onoda hoe hij inlichtingen moest verzamelen en hoe hij guerrilla moest voeren.

Op 17 december 1944 vertrok Lt. Hiroo Onoda naar de Filippijnen om zich aan te sluiten bij de Sugi Brigade (de Achtste Divisie vanuit Hirosaki). Hier kreeg Onoda orders van majoor Yoshimi Taniguchi en majoor Takahashi. Onoda kreeg de opdracht om het Lubang-garnizoen te leiden in guerrillaoorlogvoering. Terwijl Onoda en zijn kameraden zich klaarmaakten om op hun afzonderlijke missies te vertrekken, kwamen ze langs om verslag uit te brengen aan de divisiecommandant. De divisiecommandant beval:

Het is absoluut verboden om door je eigen hand te sterven. Het kan drie jaar duren, het kan vijf jaar duren, maar wat er ook gebeurt, we komen terug voor je. Tot die tijd, zolang je één soldaat hebt, moet je hem blijven leiden. Misschien moet je van kokosnoten leven. Als dat het geval is, leef dan van kokosnoten! U mag in geen geval uw leven vrijwillig opgeven. ¹

Onoda nam deze woorden letterlijker en serieuzer dan de divisiecommandant ze ooit had kunnen bedoelen.

Eenmaal op het eiland Lubang moest Onoda de pier bij de haven opblazen en het vliegveld van Lubang vernietigen. Helaas besloten de garnizoenscommandanten, die zich zorgen maakten over andere zaken, om Onoda niet te helpen bij zijn missie en al snel werd het eiland overspoeld door de geallieerden.

De resterende Japanse soldaten, inclusief Onoda, trokken zich terug in de binnenste regionen van het eiland en splitsten zich op in groepen. Toen deze groepen na verschillende aanvallen in omvang afnamen, splitsten de overgebleven soldaten zich op in cellen van drie en vier personen. Er waren vier mensen in de cel van Onoda: korporaal Shoichi Shimada (30 jaar), soldaat Kinshichi Kozuka (24 jaar), soldaat Yuichi Akatsu (22 jaar) en luitenant Hiroo Onoda (23 jaar).

Ze woonden heel dicht bij elkaar, met slechts een paar voorraden: de kleren die ze droegen, een kleine hoeveelheid rijst, en elk had een geweer met beperkte munitie. Het rantsoeneren van de rijst was moeilijk en veroorzaakte gevechten, maar ze vulden het aan met kokosnoten en bananen. Af en toe waren ze in staat om de koe van een burger te doden voor voedsel.

De cellen zouden hun energie sparen en gebruiken guerrilla tactieken tot vechten in schermutselingen. Andere cellen werden gevangengenomen of gedood terwijl die van Onoda vanuit het binnenland bleven vechten.

Onoda zag voor het eerst een folder waarin stond dat de oorlog was voorbij in oktober 1945. Toen een andere cel een koe had gedood, vonden ze een door de eilandbewoners achtergelaten folder met de tekst: "De oorlog eindigde op 15 augustus. Kom uit de bergen!"² Maar terwijl ze in de jungle zaten, leek de folder niet te kloppen, want een paar dagen geleden was er net op een andere cel geschoten. Als de oorlog voorbij was, waarom zouden ze dat dan nog zijn? aangevallen? Nee, besloten ze, het pamflet moet een slimme list zijn van de geallieerde propagandisten.

Opnieuw probeerde de buitenwereld contact te leggen met de overlevenden die op het eiland woonden door pamfletten uit een Boeing B-17 tegen het einde van 1945. Op deze pamfletten was het overgavebevel van generaal Yamashita van het Veertiende Gebiedsleger gedrukt.

Nadat ze zich al een jaar op het eiland hadden verstopt en met dit pamflet als enige bewijs van het einde van de oorlog, bestudeerden Onoda en de anderen elke letter en elk woord op dit stuk papier. Eén zin in het bijzonder leek verdacht, er stond dat degenen die zich overgaven "hygiënische hulp" zouden krijgen en naar Japan zouden worden "gesleept". Nogmaals, ze geloofden dat dit een geallieerde hoax moest zijn.

Folder na folder viel. Kranten bleven liggen. Foto's en brieven van familieleden werden gedropt. Vrienden en familieleden spraken zich uit via luidsprekers. Er was altijd wel iets verdachts, dus ze geloofden nooit dat de oorlog echt voorbij was.

Jaar na jaar kropen de vier mannen bij elkaar in de regen, zochten naar voedsel en vielen soms dorpelingen aan. Ze schoten op de dorpelingen omdat: "We beschouwden mensen verkleed als eilandbewoners als vermomde vijandelijke troepen of vijandige spionnen. Het bewijs dat ze dat waren, was dat wanneer we op een van hen schoten, er kort daarna een zoekploeg arriveerde." Het was een cyclus van ongeloof geworden. Afgezonderd van de rest van de wereld, leek iedereen de vijand.

In 1949 wilde Akatsu zich overgeven. Hij vertelde het aan niemand van de anderen; hij liep gewoon weg. In september 1949 ontsnapte hij met succes van de anderen en na zes maanden in zijn eentje in de jungle, gaf Akatsu zich over. Voor Onoda's cel leek dit een beveiligingslek en ze gingen nog voorzichtiger om met hun positie.

In juni 1953 raakte Shimada gewond tijdens een schermutseling. Hoewel zijn beenwond langzaam beter werd (zonder medicijnen of verband), werd hij somber. Op 7 mei 1954 werd Shimada gedood in een schermutseling op het strand van Gontin.

Bijna 20 jaar na de dood van Shimad bleven Kozuka en Onoda samen in de jungle wonen, in afwachting van de tijd dat ze weer nodig zouden zijn door het Japanse leger. Volgens de instructies van de divisiecommandanten geloofden ze dat het hun taak was om achter de vijandelijke linies te blijven, te verkennen en inlichtingen verzamelen om Japanse troepen te kunnen trainen in guerrillaoorlogvoering om zo de Filippijnse eilanden te heroveren.

In oktober 1972, op 51-jarige leeftijd en na 27 jaar onderduiken, werd Kozuka gedood tijdens een botsing met een Filippijnse patrouille. Hoewel Onoda in december 1959 officieel dood was verklaard, bewees Kozuka's lichaam de waarschijnlijkheid dat Onoda nog leefde. Er werden zoekgroepen gestuurd om Onoda te vinden, maar geen enkele slaagde.

Onoda was nu alleen. Hij herinnerde zich het bevel van de divisiecommandant en kon zichzelf niet doden, maar hij had geen enkele soldaat meer om het bevel te voeren. Onoda bleef zich verstoppen.

In 1974 besloot een schoolverlater, Norio Suzuki genaamd, naar de Filippijnen, Maleisië, Singapore, Birma, Nepal en misschien een paar andere landen te reizen. Hij vertelde zijn vrienden dat hij op zoek zou gaan naar Lt. Onoda, een panda en de Verschrikkelijke Sneeuwman. Waar zoveel anderen hadden gefaald, is Suzuki geslaagd. Hij vond luitenant Onoda en probeerde hem ervan te overtuigen dat de oorlog voorbij was. Onoda legde uit dat hij zich alleen zou overgeven als zijn commandant hem daartoe opdracht had gegeven.

Suzuki reisde terug naar Japan en vond Onoda's voormalige commandant, majoor Taniguchi, die boekverkoper was geworden. Op 9 maart 1974 ontmoetten Suzuki en Taniguchi Onoda op een vooraf aangewezen plaats en majoor Taniguchi las de orders voor waarin stond dat alle gevechtsactiviteiten moesten worden gestaakt. Onoda was geschokt en aanvankelijk ongelovig. Het duurde even voordat het nieuws doordrong.

We hebben echt de oorlog verloren! Hoe konden ze zo slordig zijn geweest?

Opeens werd alles zwart. Een storm woedde in mij. Ik voelde me een dwaas omdat ik zo gespannen en voorzichtig was op weg hierheen. Erger nog, wat had ik al die jaren gedaan?

Geleidelijk ging de storm liggen en voor het eerst begreep ik het echt: mijn dertig jaar als guerrillastrijder voor het Japanse leger waren abrupt voorbij. Dit was het einde.

Ik trok de bout van mijn geweer terug en loste de kogels... .

Ik maakte de rugzak los die ik altijd bij me had en legde het pistool erop. Zou ik echt niets meer hebben aan dit geweer dat ik al die jaren als een baby had gepolijst en verzorgd? Of Kozuka's geweer, dat ik in een spleet in de rotsen had verstopt? Was de oorlog dertig jaar geleden echt afgelopen? Als dat zo was, waar waren Shimada en Kozuka dan voor gestorven? Als het waar was wat er gebeurde, zou het dan niet beter zijn geweest als ik met hen was gestorven?

In de 30 jaar dat Onoda verborgen was gebleven op het eiland Lubang, hadden hij en zijn mannen minstens 30 Filippino's gedood en ongeveer 100 anderen verwond. Nadat hij zich formeel had overgegeven aan de Filippijnse president Ferdinand Marcos, schonk Marcos Onoda gratie voor zijn misdaden terwijl hij ondergedoken was.

Toen Onoda Japan bereikte, werd hij als een held geprezen. Het leven in Japan was heel anders dan toen hij het in 1944 had verlaten. Onoda kocht een ranch en verhuisde naar Brazilië, maar in 1984 verhuisden hij en zijn nieuwe vrouw terug naar Japan en richtten een natuurkamp voor kinderen op. In mei 1996 keerde Onoda terug naar de Filippijnen om opnieuw het eiland te zien waarop hij zich 30 jaar had verborgen.

Op donderdag 16 januari 2014 stierf Hiroo Onoda op 91-jarige leeftijd.

• Hiroo Onoda,Geen overgave: mijn dertigjarige oorlog (New York: Kodansha International Ltd., 1974) 44.
• Onoda,Geen overgave;75. 3. Onoda, geen overgave94. 4. Onoda, geen overgave7. 5. Onoda, geen overgave14-15.
• "Hiroo-aanbidding." Tijd 25 maart 1974: 42-43.
• "Oude soldaten sterven nooit." Nieuwsweek 25 maart 1974: 51-52.
• Onoda, Hiro. Geen overgave: mijn dertigjarige oorlog. Trans. Karel S. Terry. New York: Kodansha International Ltd., 1974.
• "Waar het nog steeds is 1945." Nieuwsweek 6 nov. 1972: 58.