In de geschiedenis van de Verenigde Staten is het verhaal van indianen overwegend tragisch. Kolonisten namen hun land in, begrepen hun gebruiken verkeerd en doodden ze bij duizenden. Dan, tijdens Tweede Wereldoorlog, had de Amerikaanse regering de hulp van de Navajo's nodig. En hoewel ze veel geleden hadden onder diezelfde regering, beantwoordde Navajos trots de oproep tot plicht.
Communicatie is essentieel tijdens elke oorlog en de Tweede Wereldoorlog was niet anders. Van bataljon tot bataljon of van schip tot schip - iedereen moet contact houden om te weten wanneer en waar aan te vallen of wanneer terug te vallen. Als de vijand deze tactische gesprekken zou horen, zou niet alleen het verrassingselement verloren gaan, maar zou de vijand ook kunnen herpositioneren en de overhand krijgen. Codes (encrypties) waren essentieel om deze gesprekken te beveiligen.
Helaas, hoewel codes vaak werden gebruikt, werden ze ook vaak gebroken. In 1942 bedacht een man genaamd Philip Johnston een code die volgens hem onbreekbaar was voor de vijand. Een code gebaseerd op de Navajo-taal.
Het idee van Philip Johnston
Philip Johnston, de zoon van een protestantse missionaris, bracht een groot deel van zijn jeugd door in het Navajo-reservaat. Hij groeide op met Navajo-kinderen en leerde hun taal en hun gebruiken. Als volwassene werd Johnston ingenieur voor de stad Los Angeles, maar bracht ook een aanzienlijk deel van zijn tijd door met het geven van lezingen over de Navajo's.
Op een dag zat Johnston de krant te lezen toen hij een verhaal opmerkte over een pantserdivisie in... Louisiana dat probeerde een manier te bedenken om militaire communicatie te coderen met behulp van Native American personeel. Dit verhaal bracht een idee op gang. De volgende dag ging Johnston naar Camp Elliot (in de buurt van San Diego) en presenteerde zijn idee voor een code aan luitenant-kolonel. Jacobus E. Jones, de Area Signal Officer.
Luitenant-kolonel. Jones was sceptisch. Eerdere pogingen om soortgelijke codes te gebruiken mislukten omdat inheemse Amerikanen geen woorden in hun taal hadden voor militaire termen. Het was voor Navajo's niet nodig om een woord in hun taal toe te voegen voor "tank" of "machinegeweer", net zoals er in het Engels geen reden is om andere termen te gebruiken voor die van je moeder. broer en de broer van je vader - zoals sommige talen doen - ze worden allebei gewoon 'oom' genoemd. En vaak, wanneer nieuwe uitvindingen worden gemaakt, absorberen andere talen hetzelfde woord. In het Duits wordt een radio bijvoorbeeld "Radio" genoemd en een computer "Computer". Dus luitenant-kolonel. Jones was bang dat als ze een inheemse Amerikaanse taal als codes zouden gebruiken, het woord voor "machinegeweer" het Engelse woord "machinegeweer" zou worden, waardoor de code gemakkelijk te ontcijferen zou zijn.
Johnston had echter een ander idee. In plaats van de directe term 'machinegeweer' toe te voegen aan de Navajo-taal, zouden ze een paar woorden al in de Navajo-taal aanduiden voor de militaire term. De term voor 'machinegeweer' werd bijvoorbeeld 'snelvuurgeweer', de term voor 'slagschip' werd 'walvis' en de term voor 'jachtvliegtuig' werd 'kolibrie'.
Luitenant-kolonel. Jones adviseerde een demonstratie voor generaal-majoor Clayton B. Vogel. De demonstratie was een succes en generaal-majoor Vogel stuurde een brief naar de commandant van het Amerikaanse Korps Mariniers met de aanbeveling om 200 Navajo's in te huren voor deze opdracht. In reactie op het verzoek kregen ze alleen toestemming om een "pilotproject" met 30 Navajo's te starten.
Het programma starten
Recruiters bezochten het Navajo-reservaat en selecteerden de eerste 30 codesprekers (één stopte, dus 29 begonnen met het programma). Veel van deze jonge Navajo's waren nog nooit buiten het reservaat geweest, wat hun overgang naar het militaire leven nog moeilijker maakte. Toch zetten ze door. Ze werkten dag en nacht om de code te maken en te leren.
Nadat de code was gemaakt, werden de Navajo-rekruten getest en opnieuw getest. Er mochten geen fouten in de vertalingen zitten. Eén verkeerd vertaald woord kan leiden tot de dood van duizenden. Nadat de eerste 29 waren getraind, bleven er twee achter om instructeur te worden voor toekomstige Navajo-codesprekers en de andere 27 werden naar Guadalcanal gestuurd om als eerste de nieuwe code in gevechten te gebruiken.
Omdat hij niet had kunnen deelnemen aan de totstandkoming van de code omdat hij een burger was, bood Johnston zich vrijwillig aan om dienst te nemen als hij aan het programma kon deelnemen. Zijn aanbod werd aanvaard en Johnston nam het trainingsaspect van het programma over.
Het programma bleek succesvol en al snel gaf het Amerikaanse Korps Mariniers toestemming voor onbeperkte rekrutering voor het Navajo-programma voor codepraters. De hele Navajo-natie bestond uit 50.000 mensen en tegen het einde van de oorlog werkten 420 Navajo-mannen als codepraters.
De code
De oorspronkelijke code bestond uit vertalingen van 211 Engelse woorden die het meest worden gebruikt in militaire gesprekken. De lijst bevatte termen voor officieren, termen voor vliegtuigen, termen voor maanden en een uitgebreide algemene woordenschat. Er waren ook Navajo-equivalenten voor het Engelse alfabet, zodat de codesprekers namen of specifieke plaatsen konden spellen.
Cryptograaf Kapitein Stilwell stelde echter voor om de code uit te breiden. Terwijl hij verschillende uitzendingen in de gaten hield, merkte hij dat, aangezien er zoveel woorden moesten worden gespeld, de herhaling van de Navajo-equivalenten voor elke letter zou de Japanners mogelijk de mogelijkheid kunnen bieden om te ontcijferen de code. Op voorstel van kapitein Silwell werden nog eens 200 woorden en extra Navajo-equivalenten toegevoegd voor de 12 meest gebruikte letters (A, D, E, I, H, L, N, O, R, S, T, U). De code, nu compleet, bestond uit 411 termen.
Op het slagveld werd de code nooit opgeschreven, maar altijd uitgesproken. Tijdens de training waren ze herhaaldelijk gedrild met alle 411 termen. De codesprekers van Navajo moesten de code zo snel mogelijk kunnen verzenden en ontvangen. Er was geen tijd voor aarzeling. Getraind en nu vloeiend in de code, waren de Navajo-codesprekers klaar voor de strijd.
Op het slagveld
Helaas waren de militaire leiders in het veld sceptisch toen de Navajo-code voor het eerst werd ingevoerd. Veel van de eerste rekruten moesten de waarde van de codes bewijzen. Met slechts een paar voorbeelden waren de meeste commandanten echter dankbaar voor de snelheid en nauwkeurigheid waarmee berichten konden worden gecommuniceerd.
Van 1942 tot 1945 namen Navajo-codesprekers deel aan talloze veldslagen in de Stille Oceaan, waaronder Guadalcanal, Iwo Jima, Peleliu en Tarawa. Ze werkten niet alleen in de communicatie, maar ook als gewone soldaten, waarbij ze dezelfde verschrikkingen van de oorlog moesten doormaken als andere soldaten.
Navajo-codepraters stuitten echter op extra problemen in het veld. Te vaak zagen hun eigen soldaten hen aan voor Japanse soldaten. Velen werden hierdoor bijna doodgeschoten. Het gevaar en de frequentie van verkeerde identificatie zorgden ervoor dat sommige commandanten een lijfwacht bestelden voor elke Navajo-codespreker.
Drie jaar lang, waar de mariniers ook landden, hoorden de Japanners vreemde gorgelende geluiden afgewisseld met andere geluiden die lijken op de roep van een Tibetaanse monnik en het geluid van een warmwaterkruik geleegd worden.
Ineengedoken over hun radiotoestellen in dobberende aanvalsschepen, in schuttersputjes op het strand, in spleet loopgraven, diep in de jungle, de Navajo-mariniers verzonden en ontvangen berichten, orders, vitale informatie. De Japanners knarsten met hun tanden en pleegden hari-kari.*
De codesprekers van de Navajo speelden een grote rol in het geallieerde succes in de Stille Oceaan. De Navajo's hadden een code gemaakt die de vijand niet kon ontcijferen.
* Fragment uit de nummers van de San Diego Union van 18 september 1945, zoals geciteerd in Doris A. Paul, The Navajo Code Talkers (Pittsburgh: Dorrance Publishing Co., 1973) 99.
Bibliografie
Bixler, Margaret T. Winds of Freedom: het verhaal van de Navajo Code Talkers van de Tweede Wereldoorlog. Darien, CT: Two Bytes Publishing Company, 1992.
Kawano, Kenji. Warriors: Navajo Code Talkers. Flagstaff, AZ: Northland Publishing Company, 1990.
Paul, Doris A. De Navajo Code Talkers. Pittsburgh: Dorrance Publishing Co., 1973.