Engels achternamen zoals we ze vandaag kennen - familienamen werden intact doorgegeven van vader op zoon en kleinzoon - werden niet veel gebruikt tot na de Normandische verovering van 1066. Voor die tijd waren er gewoon niet genoeg mensen om het echt nodig te maken om iets anders dan een enkele naam te gebruiken.
Toen de bevolking van het land groeide, begonnen mensen echter beschrijvingen aan te pakken zoals "John the Baker" of "Thomas, son of Richard" om onderscheid te maken tussen mannen (en vrouwen) met dezelfde naam. Deze beschrijvende namen werden uiteindelijk geassocieerd met een familie, geërfd of doorgegeven, van generatie op generatie.
Hoewel ze in de elfde eeuw in gebruik werden genomen, waren erfelijke achternamen niet alledaags in Engeland vóór het tijdperk van de zestiende-eeuwse Reformatie. Het is waarschijnlijk dat de invoering van parochieregisters in 1538 een rol heeft gespeeld bij het gebruik van achternamen, als persoon bij de doop onder één achternaam ingevoerd, zal waarschijnlijk niet onder een andere naam trouwen en begraven onder een derde.
Sommige gebieden van Engeland kwamen later het gebruik van achternamenechter. Het was pas in de late zeventiende eeuw dat veel families in Yorkshire en Halifax permanente achternamen namen.
De achternamen in Engeland zijn over het algemeen ontwikkeld uit vier belangrijke bronnen.
Patronymische en Matronymische achternamen
Dit zijn achternamen afgeleid van doop- of christelijke namen om een familierelatie aan te geven of afkomst - patroniem afgeleid van de voornaam van de vader en matroniem, betekenis afgeleid van het moeders naam.
Sommige doop- of voornaamnamen zijn achternamen geworden zonder enige vormverandering (een zoon nam de voornaam van zijn vader als zijn achternaam). Anderen voegden een einde toe zoals -s (vaker in het zuiden en westen van Engeland) of -son (bij voorkeur in de noordelijke helft van Engeland) aan de naam van zijn vader.
Het laatste achtervoegsel werd soms ook toegevoegd aan de naam van de moeder. Engelse achternamen die eindigen op -ing (van de Britse engi, 'voort te brengen', en -kin duiden in het algemeen ook op een patroniem of familienaam.
Voorbeelden: Wilson (zoon van Will), Rogers (zoon van Roger), Benson (zoon van Ben), Madison (zoon / dochter van Maud), Marriott (zoon / dochter van Mary), Hilliard (zoon / dochter van Hildegard).
Beroepsnamen
Veel Engelse achternamen ontstonden uit iemands baan, beroep of positie in de samenleving. Drie veel voorkomende Engelse achternamen—Smith, Wright en Taylor- zijn hier uitstekende voorbeelden van.
Een naam die eindigt op -Mens of -er impliceert meestal een dergelijke handelsnaam, zoals in Chapman (winkelier), Barker (leerlooier) en Fiddler. Soms kan een zeldzame beroepsnaam een aanwijzing zijn voor de oorsprong van de familie. Dymond (melkveehouders) komt bijvoorbeeld vaak uit Devon en Arkwright (maker van arken of kisten) komt meestal uit Lancashire.
Beschrijvende achternamen
Op basis van een unieke kwaliteit of fysieke eigenschap van de individuele, beschrijvende achternamen vaak ontwikkeld op basis van bijnamen of koosnamen. De meeste verwijzen naar het uiterlijk van een individu - grootte, kleur, teint of fysieke vorm (Weinig, Wit, Armstrong).
Een beschrijvende achternaam kan ook verwijzen naar de persoonlijke of morele kenmerken van een persoon, zoals Goodchild, Puttock (hebzuchtig) of wijs.
Geografische of lokale achternamen
Dit zijn namen afgeleid van de locatie van de woning waar de eerste drager en zijn familie woonden, en zijn over het algemeen de meest voorkomende oorsprong van Engelse achternamen. Ze werden voor het eerst geïntroduceerd in Engeland door de Noormannen, van wie velen bekend stonden onder de naam van hun persoonlijke nalatenschap. Veel Engelse achternamen zijn dus afgeleid van de naam van een echte stad, provincie of landgoed waar een persoon woonde, werkte of land bezat.
Countynamen in Groot-Brittannië, zoals Cheshire, Kent en Devon zijn algemeen aangenomen als achternamen. Een tweede klasse van lokale achternamen afgeleid van steden en dorpen, zoals Hertford, Carlisle en Oxford.
Andere lokale achternamen zijn afgeleid van beschrijvende landschapskenmerken zoals heuvels, bossen en beken die de woning van de oorspronkelijke drager beschrijven. Dit is de oorsprong van achternamen zoals Heuvel, Struik, Ford, Sykes (moerassige stroom) en Atwood (bij een bos).
Familienamen die beginnen met het voorvoegsel Bij- kan vooral worden toegeschreven als een naam met lokale oorsprong. Door- werd soms ook gebruikt als een voorvoegsel voor lokale namen.