Sommige organisaties kunnen operationele banden hebben met de kerngroep van Osama bin Laden. In toenemende mate hebben groepen die trouw aan Al Qaida beloven echter geen enkele formele associatie.
Terwijl veel analisten de metafoor van marketing gebruiken om Al Qaida te beschrijven als een 'merk', en de uitlopers ervan als 'franchises', beschrijven anderen het fenomeen decentralisatie in termen van een kerngroep van professionals, omringd door nieuw lidmaatschap van 'grassroots' gelieerde ondernemingen.
Deze decentralisatie is volgens analist Adam Elkus een gevolg van strategie en niet van toeval. In 2007 schreef hij dat:
Al Qaida is al sinds de invasie van Afghanistan op weg naar decentralisatie, met geïsoleerde cellen en losjes verbonden groepen die slechts een zwakke band hebben met de grotere Al Qaida-hiërarchie aanboren Sommige van deze "knock-off" -groepen komen voort uit reeds bestaande militante groepen die zich inzetten voor een versie van de islamitische transformatie van hun maatschappij. In Algerije bijvoorbeeld is Al Qaida in de Islamitische Maghreb een nieuwe incarnatie van een andere groep, de salafist Group for Call and Combat, die zich al lang en gewelddadig inzet om de Algerijn omver te werpen regering. De plotselinge toewijding van de groep aan de wereldwijde jihad 'Al Qaida-stijl' moet met een korreltje zout worden genomen of op zijn minst worden onderzocht in het licht van de lokale geschiedenis.