Hielden 300 Spartanen echt in thermopylae?

Een van de grote verhalen uit de oudheid aller tijden betrof de verdediging van Thermopylae, toen een smalle pas drie dagen lang tegen een enorm Perzisch leger werd gehouden met slechts 300 Spartanen, Van wie 299 zijn omgekomen. De enige overlevende bracht het verhaal terug naar zijn volk. Deze legende bloeide in de eenentwintigste eeuw, toen een film het iconische beeld verspreidde van zes-pack dragende mannen in rode mantels die vechten tegen een fantastische kracht. Er is maar een klein probleem - dit is verkeerd. Er waren niet alleen driehonderd mannen, en ze waren niet allemaal Spartanen.

Hoewel er 300 Spartanen aanwezig waren ter verdediging van Thermopylae, er waren op de eerste twee dagen minstens 4000 bondgenoten betrokken en 1500 mannen betrokken bij de fatale laatste stand. Nog steeds een kleine figuur vergeleken met de strijdkrachten tegen hen - er zijn aanwijzingen dat het enorme Perzische leger enorm overdreven is - maar meer dan de legende, die sommige bijdragers vergeet. Moderne militairen hebben de slavenmoordende Spartanen gefetisetteerd en de mythe van de 300 als centrale steun gebruikt.

Een groot leger hebben grootgebracht dat opereert op de grenzen van aanbod en commando - misschien 100.000 sterk, hoewel waarschijnlijk kleiner - de Perzische koning Xerxes Griekenland binnengevallen in 480 v.Chr., met de bedoeling de stadstaten toe te voegen aan een rijk dat al drie continenten besloeg. De Grieken reageerden door traditioneel vijandschap opzij te zetten, zich te verenigen en een plaats te identificeren om de Perzische vooruitgang te controleren: de landpas van Thermopylae, reeds versterkt, was slechts veertig mijl verwijderd van een smalle zeestraat tussen Euboea en de vasteland. Hier konden kleinere Griekse troepen tegelijkertijd de legers en vloot van de Perzen blokkeren en hopelijk Griekenland zelf beschermen.

De Spartanen, een brutaal volk met misschien wel de meest militaristische cultuur in de geschiedenis (Spartanen konden de mannelijkheid pas bereiken nadat ze een slaaf hadden vermoord), kwamen overeen Thermopylae te verdedigen. Deze overeenkomst werd echter in de eerste helft van 480 gegeven en, naarmate de Perzische opmars onverbiddelijk maar ontspannen verliep, verstreken maanden. Tegen de tijd dat Xerxes de berg Olympus had bereikt, was het augustus.

Augustus was een slechte tijd voor de Spartanen om ten strijde te trekken, omdat ze verplicht waren om zowel hun Olympische Spelen als Carneia die maand te houden. Een van beide missen was de goden beledigen, iets waar de Spartanen hartstochtelijk om gaven. Er was een compromis nodig tussen het sturen van een volledig leger en het behouden van hun goddelijke gunst: een voorhoede van 300 Spartanen, geleid door Koning Leonidas (ca. 560–480 v.Chr.) Zou gaan. In plaats van de Hippeis (zijn 300 sterke bodyguard van de beste jonge mannen) te nemen, vertrok Leonidas met 300 veteranen.

Er was iets meer in het compromis. Het was niet de bedoeling dat de Spartan 300 de pas zelf vasthield; in plaats daarvan zou hun afwezige leger worden vervangen door troepen uit andere staten. 700 kwamen van Thespiae, 400 van Thebes. De Spartanen zelf brachten 300 Helpen, eigenlijk slaven, om te helpen. Minstens 4.300 mannen bezetten de pas van Thermopylae om te vechten.

Het Perzische leger arriveerde inderdaad in Thermopylae en nadat hun aanbod van vrije doorgang aan de Griekse verdedigers werd geweigerd, vielen ze op de vijfde dag aan. Gedurende achtenveertig uur hielden de verdedigers van Thermopylae stand en versloegen niet alleen de slecht getrainde heffingen die werden gestuurd om hen saai te maken, maar ook de onsterfelijken, de Perzische elite. Helaas voor de Grieken hield Thermopylae een geheim: een kleine pas waarmee de hoofdverdediging om de hoek kon komen. Op de zesde nacht, de tweede van het gevecht, volgden de onsterfelijken dit pad, veegden de kleine garde opzij en maakten zich klaar om de Grieken in een tang te vangen.

Koning Leonidas, onbetwist hoofd van de Griekse verdedigers, werd door een hardloper op deze tang gewezen. Niet bereid om het hele leger op te offeren, maar vastbesloten om de Spartaanse belofte na te komen Thermopylae, of misschien gewoon als achterhoede, beval hij iedereen behalve zijn Spartanen en hun Helots zich terugtrekken. Velen deden dat, maar de Thebans en Thespians bleven (de eerste mogelijk omdat Leonidas erop stond dat ze als gijzelaars zouden blijven). Toen de strijd de volgende dag begon, waren er 1500 Grieken over, waaronder 298 Spartanen (waarvan er twee op missies waren gestuurd). Gevangen tussen het belangrijkste Perzische leger en 10.000 mannen achter hen, waren allen betrokken bij gevechten en tenietgedaan. Alleen Thebans die zich overgaven bleven over.

Het is heel goed mogelijk dat het bovenstaande verhaal andere mythen bevat. Historici hebben gesuggereerd dat de volledige kracht van de Grieken in het begin zo hoog kon zijn als 8.000 of dat de 1500 pas op de derde dag bleven nadat ze gevangen waren genomen door de onsterfelijken. De Spartanen hebben misschien slechts 300 gestuurd, niet vanwege de Olympische Spelen of Carneia, maar omdat ze niet zo ver naar het noorden wilden verdedigen, hoewel het ongebruikelijk lijkt dat ze een koning zouden hebben gestuurd als dat zo was. De waarheid van de verdediging van Thermopylae is niet minder fascinerend dan de mythe en zou de transformatie van de Spartanen in geïdealiseerde supermensen moeten ondermijnen.

• Bradford, Ernle. "Thermopylae: The Battle for the West." New York: Open Road Media, 2014
• Groen, Peter. "De Grieks-Perzische oorlogen." Berkeley: University of California Press, 1998.
• Lazenby, J. F. "De Verdediging van Griekenland. " Aris & Phillips, 1993.
• Matthews, Robert Oliver. "The Battle of Thermopylae: A Campaign in Context. " Spellmount, 2006.
• Holland, Tom. "Perzisch vuur." New York: Little Brown, 2005.