De jaren 1940 torenen over elk ander decennium van de 20e eeuw heen als het meest vol verdriet, patriottisme en uiteindelijk hoop en het begin van een nieuw tijdperk van Amerikaanse dominantie op het wereldtoneel. Dit decennium, gewoonlijk "de oorlogsjaren" genoemd, is synoniem met de Tweede Wereldoorlog. Dit decennium heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten op iedereen behalve de jongste Amerikanen die de rest van hun leven hebben geduurd. Degenen die jong waren en in het leger zaten, werden door het voormalige NBC News-anker Tom Brokaw "The Greatest Generation" genoemd en de naam bleef steken.
Het nazi-Duitsland van Adolf Hitler viel Polen in september 1939 binnen en de oorlog domineerde Europa vanaf dat moment totdat de nazi's zich overgaven. De Verenigde Staten werden getrokken in de Tweede Wereldoorlog met het Japanse bombardement op Pearl Harbor in december 1941 en was toen betrokken bij zowel de Europese als de Stille Oceaan theaters tot vrede kwam in mei 1945 in Europa en augustus van dat jaar in de Grote Oceaan.
Het eerste jaar van de jaren veertig was gevuld met oorlogsgerelateerd nieuws. De Duitsers openden de Auschwitz concentratiekamp, de Slag om Groot-Brittannië woedde, met nazi-bombardementen op militaire bases en Londen, bekend als de Blitz. De Britse koninklijke luchtmacht was uiteindelijk overwinnaar in de verdediging van het Verenigd Koninkrijk. Ook in 1940, in een verwoestende tegenslag, moest Groot-Brittannië zich terugtrekken uit Frankrijk Duinkerken evacuatie.
In niet-oorlogsnieuws maakte de stripfiguur Bugs Bunny zijn debuut in "A Wild Hare"; President Franklin D. Roosevelt werd gekozen voor een ongekende derde termijn; Steentijdschilderijen uit de steentijd werden ontdekt in Lascaux, Frankrijk; de Russische revolutieleider Leon Trotski was vermoord; en als laatste kwamen kousen van nylon in plaats van zijde op de markt omdat zijde nodig was voor de oorlogsinspanning.
Veruit het grootste evenement voor Amerikanen in 1941 was de Japanse aanval op Pearl Harbor op december 7, 1941, een dag die inderdaad in schande zou leven.
Ander belangrijk oorlogsgerelateerd nieuws was de ondertekening van het Atlantisch Handvest; de Babi Yar Massacre; het zinken van de HMS Hood door het Duitse slagschip Bismarck; de passage van de Lend-Lease Act; de nazi's begonnen operatie Barbarossa, codenaam voor de invasie van de Sovjetunie; het beleg van Leningrad; en de eerste moorden op volwassenen en kinderen met een handicap door de nazi's begonnen.
In lichter nieuws maakte de strip "Captain America" zijn debuut, net als Cheerios-ontbijtgranen, M & M's en de Jeep.
In een gebeurtenis die jaren later tot nog een oorlog voor de VS zou leiden, richtte Ho Chi Minh de communistische Viet Minh op in Vietnam.
In 1942 bleef de Tweede Wereldoorlog het nieuws domineren: Anne Frank ondergedoken, de Bataan Death March vond plaats, net als de Battles of Midway en Stalingrad. Japans-Amerikanen werden begraven in kampen en de Manhattan Project begon.
Het jaar 1943 zag de Getto van Warschau opstand en de moord op de Franse verzetsleider Jean Moulin. Italië sloot zich aan bij de geallieerden en het graf van het bloedbad van Katyn Forest werd gevonden.
6 juni 1944 was gedenkwaardig: D-Day, toen de geallieerden in Normandië landden op weg om Europa van de nazi's te bevrijden.
Balpennen werden in 1944 te koop aangeboden, die uiteindelijk vulpennen volledig inhaalden als het favoriete schrijfinstrument.
In de aanloop naar het einde van de oorlog was er het bombardement van Dresden en het laten vallen van atoombommen over Hiroshima en Nagasaki door de Verenigde Staten. Hitler heeft gepleegd zelfmoord, de Duitsers en de Japanners gaven zich over
De Yalta-conferentie bracht Joseph Stalin van de Sovjet-Unie, de Amerikaanse president Franklin Roosevelt en de Britse premier Winston Churchill samen; FDR stierf vlak voordat de oorlog in Europa eindigde; een vuurstorm verteerde Tokio; en de Zweedse diplomaat Raoul Wallenberg, die duizenden joodse levens redde, werd gearresteerd en nooit meer gezien.
Op de uitvindingenafdeling werd de eerste computer gebouwd, de magnetron uitgevonden en het slinky speelgoed verscheen voor het eerst.
Met de Tweede Wereldoorlog lichtte het nieuws aanzienlijk op in 1946. Bikini's debuteerden overal op stranden, en Dr. Spock'The Common Book of Baby and Child Care' werd gepubliceerd, net op tijd voor de start van de Baby Boom. De historische vakantiefilm "It's a Wonderful Life" ging in première.
Las Vegas begon zijn transformatie naar de gokhoofdstad van de VS met de bouw van het Flamingo Hotel, UNICEF werd opgericht, Juan Peron werd president van Argentinië, de nucleaire test begon op Bikini Atoll begon, en Winston Churchill hield zijn toespraak over "IJzeren gordijn".
In sommige van het slechtste nieuws van het jaar werd het King David Hotel in Jeruzalem gebombardeerd en werden Joden afgeslacht in de post-Holocaust Kielce Pogrom in Polen.
In 1947 brak Chuck Yeager de geluidsbarrière en werden de Dode Zeerollen ontdekt. Jackie Robinson sloot zich aan bij de Brooklyn Dodgers en werd de eerste Afro-Amerikaanse honkbalspeler in de Major Leagues.
Het jaar 1948 was getuige van de Berlijnse luchtbrug, de moord op India Mahatma Gandhi, de formulering van de "Big Bang" -theorie, de oprichting van Israël en het begin van de apartheid in Zuid-Afrika. Ondanks koppen die zeggen "Dewey verslaat Truman, "Harry Truman werd tot president gekozen.
In 1949 werd de NAVO opgericht, ontwikkelde de Sovjetunie de atoombom en werd China communistisch.
Het jaar was ook getuige van de eerste non-stop vlucht over de hele wereld, en George Orwell's mijlpaal "Nineteen Eighty-Four" werd gepubliceerd.