Bulgaren, Bulgarije en Bulgaren

De Bulgaren waren de vroege mensen van Oost-Europa. Het woord "bulgar" is afgeleid van een oude Turkse term die een gemengde achtergrond aanduidt, dus sommige historici denken dat ze een Turkse groep uit Centraal-Azië zijn geweest, bestaande uit leden van verschillende stammen. Samen met de Slaven en de Thraciërs waren de Bulgaren een van de drie belangrijkste etnische voorouders van de hedendaagse Bulgaren.

De Bulgaren waren bekende krijgers en ze ontwikkelden een reputatie als angstaanjagende ruiters. Er is een theorie dat ze vanaf ongeveer 370 ten westen van de Wolga samen met de Hunnen trokken. Halverwege de jaren 400 werden de Hunnen geleid door Attilaen de Bulgaren vergezelden zich blijkbaar bij hem in zijn westelijke invasies. Na de dood van Attila vestigden de Hunnen zich in het gebied ten noorden en ten oosten van de Zee van Azov, en opnieuw gingen de Bulgaren met hen mee.

Enkele decennia later huurden de Byzantijnen de Bulgaren in om tegen de te vechten Ostrogoths

In de vroege 7e eeuw, een heerser bekend als Kurt (of Kubrat) verenigde de Bulgaren en bouwde een krachtige natie die de Byzantijnen Groot-Bulgarije noemden. Bij zijn dood in 642 splitsten de vijf zonen van Kurt het Bulgaarse volk in vijf hordes. Eén bleef aan de kust van de Zee van Azov en werd geassimileerd in het rijk van de Khazaren. Een tweede migreerde naar Midden-Europa, waar het samenging met de Avars. En een derde verdween in Italië, waar ze vochten voor de Lombards. De laatste twee Bulgaarse hordes zouden meer geluk hebben bij het behoud van hun Bulgaarse identiteit.

De groep onder leiding van Kurt's zoon Kotrag migreerde ver naar het noorden en vestigde zich uiteindelijk rond het punt waar de Wolga en de Kama-rivieren samenkwamen. Daar splitsten ze zich op in drie groepen, elke groep voegde zich waarschijnlijk bij mensen die zich daar al hadden gevestigd of bij andere nieuwkomers. Gedurende de volgende zes eeuwen bloeiden de Wolga-Bulgaren als een confederatie van semi-nomadische volkeren. Hoewel ze geen echte politieke staat vonden, stichtten ze wel twee steden: Bulgar en Suvar. Deze plaatsen profiteerden als belangrijke verzendplaatsen in de pelshandel tussen de Russen en de Oegriërs in het noorden en de beschavingen van het zuiden, waaronder Turkistan, het islamitische kalifaat in Bagdad en de Oost-Romeinse Rijk.

In 922 bekeerden de Wolga-Bulgaren zich tot de islam en in 1237 werden ze ingehaald door de Gouden Horde van de Mongolen. De stad Bulgarije blijft bloeien, maar de Bulgaren zelf werden uiteindelijk geassimileerd in naburige culturen.

De vijfde erfgenaam van de Bulgaarse natie Kurt, zijn zoon Asparukh, leidde zijn volgelingen naar het westen over de rivier de Dniester en vervolgens naar het zuiden over de Donau. Het was op de vlakte tussen de Donau en het Balkan-gebergte dat ze een natie oprichtten die zou evolueren naar wat nu bekend staat als het eerste Bulgaarse rijk. Dit is de politieke entiteit waaraan de moderne staat Bulgarije zijn naam zou ontlenen.

Aanvankelijk onder controle van het Oost-Romeinse rijk, konden de Bulgaren hun eigen rijk oprichten in 681, toen ze officieel werden erkend door de Byzantijnen. Toen in 705 de opvolger van Asparukh, Tervel, Justinian II op de Byzantijnse keizerlijke troon herstelde, werd hij beloond met de titel "Caesar." Een decennium later leidde Tervel met succes een Bulgaars leger om keizer Leo III te helpen bij het verdedigen van Constantinopel tegen een invasie Arabieren. Rond deze tijd zagen de Bulgaren een toevloed van Slaven en Vlachs in hun samenleving.

Na hun overwinning bij constant in Opel, vervolgden de Bulgaren hun veroveringen en breidden hun territorium uit onder de Khans Krum (r. 803 tot 814) en Pressian (r. 836 tot 852) in Servië en Macedonië. Het grootste deel van dit nieuwe territorium werd sterk beïnvloed door het Byzantijnse merk van het christendom. Het was dus geen verrassing toen in 870, onder het bewind van Boris I, de Bulgaren zich bekeerden tot het orthodoxe christendom. De liturgie van hun kerk was in "Oud-Bulgaars", dat Bulgaarse taalkundige elementen combineerde met Slavische. Dit is gecrediteerd voor het helpen om een ​​band tussen de twee etnische groepen tot stand te brengen; en het is waar dat tegen het begin van de 11e eeuw, de twee groepen waren versmolten tot een Slavisch sprekend volk dat in wezen identiek was aan de Bulgaren van vandaag.

Het was tijdens het bewind van Simeon I, de zoon van Boris I, dat het eerste Bulgaarse rijk zijn hoogtepunt bereikte als een Balkan-natie. Hoewel Simeon kennelijk het land ten noorden van de Donau verloor aan indringers uit het oosten, breidde hij Bulgaars uit macht over Servië, Zuid-Macedonië en Zuid-Albanië door een reeks conflicten met de Byzantijnse Rijk. Simeon, die voor zichzelf de titel Tsaar van alle Bulgaren nam, promootte ook het leren en slaagde erin een cultureel centrum te creëren in zijn hoofdstad Preslav (het huidige Veliki Preslav).

Helaas verzwakte na de dood van Simeon in 937 het eerste Bulgaarse rijk. Invasies door Magyars, Pechenegs en Rus, en opnieuw ontstond conflict met de Byzantijnen, maakte een einde aan de soevereiniteit van de staat, en in 1018 werd het opgenomen in het Oost-Romeinse Rijk.

In de 12e eeuw verminderde stress door externe conflicten de greep van het Byzantijnse rijk op Bulgarije en in 1185 vond een opstand plaats, geleid door de broers Asen en Peter. Hun succes stelde hen in staat een nieuw imperium te stichten, opnieuw geleid door Tsaren, en voor de volgende eeuw regeerde het huis van Asen van de Donau tot de Egeïsche Zee en van de Adriatische Zee tot de Zwarte Zee. In 1202 onderhandelde Tsaar Kaloian (of Kaloyan) een vrede met de Byzantijnen waardoor Bulgarije volledig onafhankelijk werd van het Oost-Romeinse rijk. In 1204 erkende Kaloian het gezag van de paus en stabiliseerde zo de westgrens van Bulgarije.

Het tweede rijk zag meer handel, vrede en welvaart. Een nieuwe gouden eeuw van Bulgarije bloeide rond het culturele centrum van Turnovo (het huidige Veliko Turnovo). De vroegste Bulgaarse munten dateren uit deze periode en het was rond deze tijd dat het hoofd van de Bulgaarse kerk de titel 'patriarch' kreeg.

Maar politiek gezien was het nieuwe rijk niet bijzonder sterk. Terwijl de interne cohesie erodeerde, begonnen externe krachten gebruik te maken van zijn zwakte. De Magyaren hervatten hun vooruitgang, de Byzantijnen namen delen van het Bulgaarse land terug en in 1241 begonnen Tataren invallen te doen die 60 jaar duurden. Slag om de troon onder verschillende nobele facties duurde van 1257 tot 1277, op welk moment boeren in opstand kwamen vanwege de zware belastingen die hun strijdende heren hadden opgelegd. Als gevolg van deze opstand nam een ​​varkenshoeder met de naam Ivaylo de troon; hij werd niet verdreven totdat de Byzantijnen een hand leidden.

Slechts een paar jaar later stierf de Asen-dynastie uit, en de dynastieën van Terter en Shishman die volgden, zagen weinig succes in het handhaven van enige echte autoriteit. In 1330 bereikte het Bulgaarse rijk zijn laagste punt toen Serviërs tsaar Mikhail Shishman versloegen in de slag om Velbuzhd (het huidige Kyustendil). Het Servische rijk nam de controle over de Macedonische deelnemingen in Bulgarije en het ooit zo formidabele Bulgaarse rijk begon zijn laatste achteruitgang. Het stond op het punt uiteen te vallen in mindere gebieden toen de Ottomaanse Turken binnenvielen.

De Ottomaanse Turken, die in de jaren 1340 huursoldaten waren geweest voor het Byzantijnse rijk, begonnen in de jaren 1350 de Balkan zelf aan te vallen. Een reeks invasies bracht de Bulgaarse tsaar Ivan Shishman ertoe om zich in 1371 tot vazal van Sultan Murad I te verklaren; maar toch gingen de invasies door. Sofia werd gevangen genomen in 1382, Shumen werd gevangen genomen in 1388 en tegen 1396 was er niets meer over van het Bulgaarse gezag.

Voor de komende 500 jaar zou Bulgarije worden geregeerd door de Ottomaanse Rijk in wat algemeen wordt gezien als een donkere tijd van lijden en onderdrukking. De Bulgaarse kerk, evenals de politieke heerschappij van het rijk, werd vernietigd. De adel werd gedood, vluchtte het land uit of accepteerde de islam en werd geassimileerd in de Turkse samenleving. De boeren hadden nu Turkse heren. Zo nu en dan werden mannelijke kinderen uit hun gezin gehaald, bekeerd tot de islam en opgevoed om te dienen als Janissaries. Terwijl het Ottomaanse rijk op zijn hoogtepunt was, konden de Bulgaren onder hun juk in relatieve vrede en veiligheid leven, zo niet vrijheid of zelfbeschikking. Maar toen het rijk begon af te nemen, kon de centrale autoriteit geen controle uitoefenen over lokale ambtenaren, die soms corrupt en soms zelfs ronduit wreed waren.

Gedurende dit halve millennium hielden Bulgaren koppig vast aan hun orthodox-christelijke overtuigingen, en hun Slavische taal en hun unieke liturgie weerhielden hen ervan om op te gaan in de Grieks-orthodoxe taal Kerk. De Bulgaarse volkeren behielden aldus hun identiteit en toen het Ottomaanse rijk in de late 19e eeuw begon af te brokkelen, konden de Bulgaren een autonoom grondgebied vestigen.

Bulgarije werd in 1908 uitgeroepen tot een onafhankelijk koninkrijk, of tsardom.