Er zijn slechts twee landen in het Midden-Oosten met kernwapens: Israël en Pakistan. Maar veel waarnemers zijn bang dat als Iran zich bij die lijst zou voegen, dit zou leiden tot een nucleaire wapenwedloop, te beginnen met Saoedi-Arabië, de belangrijkste regionale rivaal van Iran.
Israël is de belangrijkste kernenergie van het Midden-Oosten, hoewel het nooit officieel bezit van kernwapens heeft erkend. Volgens een Verslag 2013 door Amerikaanse experts, Omvat het nucleaire arsenaal van Israël 80 nucleaire kernkoppen, met voldoende splijtbaar materiaal om dat aantal te verdubbelen. Israël is geen lid van het Verdrag inzake de niet-verspreiding van kernwapens, en delen daarvan nucleair onderzoeksprogramma is verboden voor inspecteurs van de Internationale Atoomenergie Agentschap.
Voorstanders van regionale nucleaire ontwapening wijzen op een tegenstelling tussen de nucleaire capaciteit van Israël en aandringen van zijn leiders dat Washington het nucleaire programma van Iran stopt - zo nodig met geweld. Maar de voorstanders van Israël zeggen dat nucleaire wapens een belangrijk afschrikmiddel zijn tegen demografisch sterkere Arabische buren en Iran. Dit afschrikkende vermogen zou natuurlijk in gevaar worden gebracht als Iran erin slaagde uranium te verrijken tot het niveau waarop het ook kernkoppen kon produceren.
We tellen Pakistan vaak als onderdeel van het bredere Midden-Oosten, maar het buitenlands beleid van het land is beter begrepen in de Zuid-Aziatische geopolitieke context en de vijandige relatie tussen Pakistan en India. Pakistan heeft in 1998 met succes kernwapens getest, waardoor de strategische kloof met India werd verkleind, dat in de jaren zeventig zijn eerste test uitvoerde. Westerse waarnemers hebben vaak geuit bezorgdheid over de veiligheid van het nucleaire arsenaal van Pakistan, in het bijzonder met betrekking tot de invloed van radicaal islamisme in het Pakistaanse inlichtingenapparaat, en de gerapporteerde verkoop van verrijkingstechnologie aan Noord-Korea en Libië.
Hoewel Pakistan nooit een actieve rol heeft gespeeld in het Arabisch-Israëlisch conflict, zou de relatie met Saoedi-Arabië de Pakistaanse kernwapens toch in het centrum van de machtsstrijd in het Midden-Oosten kunnen plaatsen. Saoedi-Arabië heeft Pakistan royale financiële middelen gegeven als onderdeel van de inspanningen om Iran in bedwang te houden regionale invloed, en een deel van dat geld had uiteindelijk de nucleaire macht van Pakistan kunnen versterken programma.
Maar een BBC rapport in november 2013 beweerde dat de samenwerking veel dieper ging. In ruil voor hulp kan Pakistan zijn overeengekomen om Saoedi-Arabië nucleaire bescherming te bieden als Iran nucleaire wapens heeft ontwikkeld of het koninkrijk op een andere manier heeft bedreigd. Veel analisten blijven sceptisch over de vraag of een daadwerkelijke overdracht van kernwapens naar Saoedi-Arabië was logistiek haalbaar, en of Pakistan het Westen weer kwaad zou kunnen maken door zijn nucleaire te exporteren weet hoe.
Maar steeds meer bezorgd over wat ze zien, is het expansiebeleid van Iran en de verminderde rol van Amerika in het Midden Oost, de Saoedische vorsten wegen waarschijnlijk alle veiligheids- en strategische opties als hun belangrijkste rivalen de bom raken eerste.
Hoe dichtbij Iran is bij het bereiken van wapencapaciteit is het onderwerp geweest van eindeloze speculatie. Het officiële standpunt van Iran is dat zijn nucleair onderzoek alleen voor vreedzame doeleinden is gericht, en Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei - de krachtigste functionaris van Iran - heeft zelfs uitgegeven religieuze besluiten het bezit van kernwapens dichtslaan in strijd met de principes van het islamitische geloof. Israëlische leiders geloven dat het regime in Teheran zowel intentie als bekwaamheid heeft, tenzij de internationale gemeenschap hardere actie onderneemt.
Het middenbeeld zou zijn dat Iran de impliciete dreiging van uraniumverrijking gebruikt als een diplomatieke kaart in de hoop concessies uit het Westen op andere fronten te winnen. Dat wil zeggen dat Iran misschien bereid is zijn nucleaire programma te verkleinen als het bepaalde veiligheidsgaranties van de VS krijgt en als internationale sancties worden versoepeld.
Dat gezegd hebbende, bestaan de complexe machtsstructuren van Iran uit tal van ideologische facties en zakelijke lobby's en enkele hardliners zou ongetwijfeld bereid zijn om op wapencapaciteit te drukken, zelfs voor de prijs van ongekende spanning met het Westen en de Golf-Arabier staten. Als Iran besluit om een bom te produceren, heeft de buitenwereld waarschijnlijk niet veel opties. Lagen op lagen van de VS en Europa sancties hebben de Iraanse economie gehavend maar niet ten val gebracht, en de loop van militaire actie zou uiterst riskant zijn.