De oorsprong van de moderne kalender in het oude Egypte

De manier waarop we de dag in uren en minuten verdelen, evenals de structuur en lengte van de jaarlijkse kalender, heeft veel te danken aan baanbrekende ontwikkelingen in het oude Egypte.

Sinds Egyptisch leven en de landbouw was afhankelijk van het jaarlijkse overstroming van de Nijlwas het belangrijk om te bepalen wanneer dergelijke overstromingen zouden beginnen. De vroege Egyptenaren merkten op dat het begin van akhet (inundatie) vond plaats bij de heliakale opkomst van een ster die ze Serpet noemden (Sirius). Er is berekend dat dit sterrejaar slechts 12 minuten langer was dan het gemiddelde tropische jaar dat beïnvloedde de overstromingen, en dit leverde een verschil op van slechts 25 dagen over het geheel van het oude Egypte geschiedenis.

Het oude Egypte werd gerund volgens drie verschillende kalenders. De eerste was een maankalender gebaseerd op 12 maanmaanden, die elk begonnen op de eerste dag waarop de oude maansikkel niet meer zichtbaar was in het oosten bij zonsopgang. (Dit is het meest ongebruikelijk omdat bekend is dat andere beschavingen uit die tijd maanden met de eerste zijn begonnen instelling van de nieuwe halve maan!) Een dertiende maand werd geïntercaleerd om een ​​link te behouden met de heliakale opkomst van Serpet. Deze kalender werd gebruikt voor religieuze feesten.

De tweede kalender, gebruikt voor administratieve doeleinden, was gebaseerd op de waarneming dat er meestal 365 dagen tussen de heliacale opkomst van Serpet zat. Deze civiele kalender werd opgesplitst in twaalf maanden van 30 dagen met aan het einde van het jaar nog eens vijf epagomenale dagen. Deze extra vijf dagen werden als ongelukkig beschouwd. Hoewel er geen stevig archeologisch bewijs is, suggereert een gedetailleerde rugberekening dat de Egyptische burgerlijke kalender dateert uit circa 2900 v.Chr.

Deze 365-daagse kalender staat ook bekend als een zwervende kalender, van de Latijnse naam annus vagus omdat het langzaam uit de synchronisatie met het zonnejaar komt. (Andere zwervende kalenders omvatten het islamitische jaar.)

Een derde kalender, die minstens uit de 4e eeuw vGT dateert, werd gebruikt om de maancyclus af te stemmen op het burgerjaar. Het was gebaseerd op een periode van 25 burgerjaren die ongeveer gelijk was aan 309 maanmaanden.

Aan het begin van het jaar werd een poging gedaan om de kalender te hervormen met een schrikkeljaar Ptolemeïsche dynastie (Decreet van Canopus, 239 BCE), maar het priesterschap was te conservatief om zo'n verandering toe te staan. Dit dateert van vóór de Juliaanse hervorming van 46 vGT, die Julius Caesar geïntroduceerd op advies van de Alexandrijnse astronoom Sosigenese. Hervorming kwam echter na de nederlaag van Cleopatra en Anthony door de Romeinse generaal (en binnenkort keizer) Augustus in 31 BCE. In het volgende jaar bepaalde de Romeinse senaat dat de Egyptische kalender een schrikkeljaar zou omvatten, hoewel de daadwerkelijke wijziging van de kalender pas in 23 v.Chr. Plaatsvond.

De maanden van de Egyptische burgerlijke kalender werden verder onderverdeeld in drie secties genaamd "decennia", elk van 10 dagen. De Egyptenaren merkten op dat de heliacale opkomst van bepaalde sterren, zoals Sirius en Orion, overeenkwam met de eerste dag van de 36 opeenvolgende decennia en deze sterren decans noemden. Gedurende één nacht zou een reeks van 12 decans stijgen en werd gebruikt om de uren te tellen. (Deze verdeling van de nachtelijke hemel, later aangepast om rekening te houden met de epagomenale dagen, had nauwe parallellen met de Babylonische dierenriem. De tekens van de dierenriem zijn elk goed voor drie decanen. Dit astrologische apparaat werd geëxporteerd naar India en vervolgens via de islam naar het middeleeuwse Europa.)

De vroege mens verdeelde de dag in tijdelijke uren waarvan de lengte afhing van de tijd van het jaar. Een zomeruur, met de langere periode van daglicht, zou langer zijn dan dat van een winterdag. Het waren de Egyptenaren die de dag (en nacht) voor het eerst verdeelden in 24 tijdelijke uren.

De Egyptenaren hebben overdag de tijd gemeten met behulp van schaduwklokken, voorlopers van de meer herkenbare zonnewijzers die vandaag worden gezien. Records suggereren dat vroege schaduwklokken gebaseerd waren op de schaduw van een balk die vier markeringen overschreed, die elk uur representeren vanaf twee uur in de dag. 'S Middags, wanneer de zon op zijn hoogst was, zou de schaduwklok worden omgekeerd en de uren aftellen tot de schemering. Een verbeterde versie met behulp van een staaf (of gnomon) en die de tijd aangeeft volgens de lengte en positie van de schaduw heeft overleefd vanaf de tweede millennia v.Chr.

Problemen met het observeren van de zon en de sterren kunnen de reden zijn geweest dat de Egyptenaren de waterklok, of "clepsydra" (wat in het Grieks waterdief betekent) hebben uitgevonden. Het vroegst overgebleven exemplaar overleeft van de tempel van Karnak dateert uit de 15e eeuw voor Christus. Water druppelt door een klein gaatje in een container naar een lagere. Markeringen op beide containers kunnen worden gebruikt om een ​​record van verstreken uren te geven. Sommige Egyptische clepsydras hebben verschillende sets tekens die op verschillende tijdstippen van het jaar kunnen worden gebruikt om consistentie met de seizoensgebonden tijdsuren te behouden. Het ontwerp van de clepsydra werd later aangepast en verbeterd door de Grieken.

Als gevolg van de campagnes van Alexander de Grote, werd een grote schat aan astronomische kennis geëxporteerd vanuit Babylon naar India, Perzië, de Middellandse Zee en Egypte. De grote stad Alexandrië met zijn indrukwekkende bibliotheek, beide opgericht door de Grieks-Macedonische familie van Ptolemaeus, diende als academisch centrum.

Tijdelijke uren waren van weinig nut voor astronomen, en rond 127 CE Hipparchus van Nicea, werkzaam in de grote stad Alexandrië, stelde voor de dag in 24 equinoctische uren te verdelen. Deze equinoctische uren, zo genoemd omdat ze gebaseerd zijn op de gelijke lengte van dag en nacht bij de equinox, splitsen de dag op in gelijke perioden. (Ondanks zijn conceptuele vooruitgang bleven gewone mensen meer dan duizend jaar tijduren gebruiken: de conversie naar equinoctische uren in Europa werd gemaakt toen mechanische, gewicht aangedreven klokken werden ontwikkeld in de 14e eeuw.)

De tijdverdeling werd verder verfijnd door een andere Alexandrijnse filosoof, Claudius Ptolemeus, die verdeelde het equinoctische uur in 60 minuten, geïnspireerd door de meetschaal die in het oude Babylon werd gebruikt. Claudius Ptolemaeus stelde ook een geweldige catalogus samen van meer dan duizend sterren in 48 sterrenbeelden en legde zijn concept vast dat het universum om de aarde draaide. Na de ineenstorting van het Romeinse rijk werd het vertaald in het Arabisch (in 827 CE) en later in het Latijn (in de 12e eeuw CE). Deze stertabellen leverden de astronomische gegevens die Gregorius XIII voor hem gebruikte hervorming van de Juliaanse kalender in 1582.

• Richards, EG. Mapping Time: The Calendar and its History. Oxford University Press, 1998.
• Algemene geschiedenis van Afrika II: Ancient Civilizations of Africa. James Curry Ltd., University of California Press en de educatieve, wetenschappelijke en culturele organisatie van de Verenigde Naties (UNESCO), 1990.