De Florida Keys zijn een reeks eilanden die zich uitstrekken vanaf het zuidoostelijke puntje van Florida. Ze beginnen ongeveer 15 mijl (24 kilometer) ten zuiden van Miami en strekken zich uit naar het zuidwesten en vervolgens naar het westen in de richting van de Golf van Mexico en de onbewoonde droge Tortugas-eilanden. De meeste eilanden van de Florida Keys bevinden zich in de Straat van Florida, een watermassa die zich tussen de Golf van Mexico en de Atlantische oceaan. De meest bevolkte stad in de Florida Keys is Key West; veel andere gebieden zijn dunbevolkt.
Vroege dagen van de Florida Keys
De eerste bewoners van de Florida Keys waren Indiaanse stammen: de Calusa en Tequesta. Juan Ponce de León, die rond 1513 in Florida aankwam, was een van de eerste Europeanen die de eilanden vond en verkende. De inheemse bevolking versloeg degelijk zijn pogingen om de regio voor Spanje te koloniseren.
Na verloop van tijd begon Key West uit te groeien tot de grootste stad van Florida vanwege de nabijheid van Cuba en de Bahama's en een handelsroute naar
New Orleans. In hun vroege dagen vormden Key West en de Florida Keys een groot deel van de sloopindustrie van het gebied - een 'industrie' die waardevolle spullen van scheepswrakken afhaalde of 'redde'. Deze activiteit was afhankelijk van de frequente scheepswrakken in het gebied. In 1822 werden de Keys (samen met de rest van Florida) een officieel onderdeel van de Verenigde Staten. Tegen het begin van de 20e eeuw begon de welvaart van Key West af te nemen naarmate de navigatietechnieken de scheepswrakken in het gebied verminderden.In 1935 werden de Florida Keys getroffen door een van de ergste orkanen ooit de Verenigde Staten raken. Op 2 september 1935 troffen orkaanwinden van meer dan 200 mijl per uur (320 kilometer / uur) de eilanden en een stormvloed van meer dan 17,5 voet (5,3 meter) overstroomde hen snel. De orkaan doodde meer dan 500 mensen en de Overseas Railway (gebouwd in de jaren 1910 om de eilanden te verbinden) werd beschadigd en de dienst stopte. Een snelweg, de Overseas Highway genaamd, verving later de spoorweg als de belangrijkste vorm van transport in het gebied.
De Conch Republiek
Gedurende een groot deel van hun moderne geschiedenis zijn de Florida Keys een handig gebied geweest voor drugssmokkelaars en illegale immigratie. Als gevolg hiervan begon de Amerikaanse grenspatrouille een reeks wegversperringen op de brug van de Keys naar het vasteland om auto's te zoeken die in 1982 terugkeerden naar het vasteland van Florida. Deze wegversperring begon later de economie van de Florida Keys te schaden, omdat het toeristen naar en van de eilanden vertraagde. Vanwege de daaruit voortvloeiende economische strijd verklaarde de burgemeester van Key West, Dennis Wardlow, de stad als onafhankelijk en hernoemde het de Conch Republic op 23 april 1982. De afscheiding van de stad duurde echter slechts een korte tijd en Wardlow gaf zich uiteindelijk over. Key West blijft een deel van de VS
Eilanden van de sleutels
Tegenwoordig is het totale landoppervlak van de Florida Keys 356 vierkante kilometer (137,3 vierkante mijl) en in totaal zijn er meer dan 1700 eilanden in de archipel. Er zijn er echter maar heel weinig, en de meeste zijn erg klein. Slechts 43 van de eilanden zijn verbonden via bruggen. In totaal zijn er 42 bruggen die de eilanden met elkaar verbinden; de Seven Mile Bridge is de langste.
Omdat er zoveel eilanden binnen de Florida Keys zijn, zijn ze vaak verdeeld in verschillende groepen. Deze groepen zijn de Upper Keys, de Middle Keys, de Lower Keys en de afgelegen eilanden. De Upper Keys zijn degenen die het verst naar het noorden liggen en het dichtst bij het vasteland van Florida liggen, en de groepen strekken zich van daaruit uit. De stad Key West ligt in de Lower Keys. De Outer Keys bestaan uit eilanden die alleen per boot bereikbaar zijn.
Orkanen en overstromingen
De klimaat van de Florida Keys is tropisch, net als het zuidelijke deel van de staat Florida. Vanwege de ligging van de eilanden tussen de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico zijn ze erg vatbaar voor orkanen. De eilanden hebben lage hoogtes; de overstromingen door de stormvloeden die gewoonlijk met orkanen gepaard gaan, kunnen daarom gemakkelijk grote delen van de Keys beschadigen. Er worden regelmatig evacuatiebevelen opgesteld vanwege overstromingsdreigingen.
Koraalriffen en biodiversiteit
Geologisch gezien bestaan de Florida Keys uit de belangrijkste blootgestelde delen van koraalrif. Sommige eilanden zijn zo lang blootgelegd dat er zand omheen is ontstaan, waardoor barrière-eilanden zijn ontstaan, terwijl andere kleinere eilanden als koraalatollen blijven bestaan. Bovendien is er nog steeds een groot koraalrif voor de kust van de Florida Keys in de Straat van Florida. Dit rif wordt het Florida Reef genoemd en is het op twee na grootste barrièrerif ter wereld.
De Florida Keys zijn een zeer biodivers gebied vanwege de aanwezigheid van koraalriffen en onontwikkelde bosgebieden. Het Dry Tortugas National Park ligt op ongeveer 110 kilometer van Key West en aangezien deze eilanden onbewoond zijn, behoren ze tot de best bewaarde en beschermde gebieden ter wereld. De wateren rond de eilanden herbergen het Florida Keys National Marine Sanctuary. Vanwege zijn biodiversiteit, ecotoerisme wordt een groot deel van de economie van Florida Keys. Andere vormen van toerisme en visserij zijn de belangrijkste industrieën van de eilanden.