Grounded theory is een onderzoeksmethode die resulteert in de productie van een theorie die patronen in gegevens verklaart, en die voorspelt wat sociale wetenschappers kunnen verwachten te vinden in vergelijkbare gegevenssets. Bij het oefenen van deze populaire methode voor sociale wetenschappen begint een onderzoeker met een set gegevens, hetzij kwantitatiefof kwalitatief, identificeert vervolgens patronen, trends en relaties tussen de gegevens. Op basis hiervan construeert de onderzoeker een theorie die 'gegrond' is in de gegevens zelf.
Deze onderzoeksmethode verschilt van de traditionele benadering van wetenschap, die begint met een theorie en deze probeert te testen via de wetenschappelijke methode. Als zodanig kan de gegronde theorie worden beschreven als een inductieve methode, of een vorm van inductief redeneren.
Sociologen Barney Glaser en Anselm Strauss hebben deze methode in de jaren zestig gepopulariseerd, die zij en vele anderen als een tegengif beschouwden voor de populariteit van deductieve theorie, die vaak speculatief van aard is, schijnbaar losgekoppeld van de realiteit van het sociale leven, en kan in feite gaan niet getest. De gefundeerde theoriemethode produceert daarentegen een theorie die is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek. (Zie voor meer informatie het boek van Glaser en Strauss uit 1967,
The Discovery of Grounded Theory.)Op grond van de theorie kunnen onderzoekers tegelijkertijd wetenschappelijk en creatief zijn, zolang de onderzoekers deze richtlijnen volgen: