Weinig industriële ongevallen kan overeenkomen met de ernst van de Seveso-ramp van 1976. Ondanks de daaruit voortvloeiende gezondheidsproblemen op lange termijn en milieurisico's, echter, de accidentele uitstoot van gassen waaronder TCDD - een vorm van kanker veroorzakende dioxine - in een woonwijk van Italië een aantal positieve erfenissen had, waaronder de totstandkoming van strengere milieuregels en gezondheidsbescherming Europa.
Seveso: voor en na de ramp
Seveso, een klein stadje in de voorsteden ongeveer 10 mijl ten noorden van Milaan, Italië, had in de jaren zeventig ongeveer 17.000 inwoners. Andere nabijgelegen steden zijn Desio, Cesano Maderno en Meda; samen vormden deze een mix van stedelijke, residentiële en kleine landbouwgebieden. Een lokale chemische fabriek, vele jaren eerder gebouwd in Meda, was eigendom van ICMESA, een dochteronderneming van farmaceutische gigant Hoffman-La Roche.
Over het algemeen werd de plant niet gezien als een bedreiging door de lokale bevolking. Dat alles veranderde echter op de middag van zaterdag 10 juli 1976, toen delen van de fabriek werden afgesloten voor het weekend. Terwijl bewoners van Seveso en de omgeving hun tuinen verzorgden, boodschappen deden of hun in de gaten houden kinderen spelen, een van de gebouwen in de chemische fabriek werd gevaarlijk heet zoals koelmechanismen waren uitgeschakeld.
Toen de temperatuur in een van de tanks van de fabriek een kritiek niveau bereikte, werd een overdrukventiel geopend en werd ongeveer zes ton giftig gas uit de faciliteit uitgestoten. De resulterende gaswolk die over het Seveso-gebied dreef, bevatte naar schatting één kilogram TCDD, technisch bekend als 2,3,7,8-tetrachloordibenzodioxine.
TCDD in Seveso
TCDD is een type dioxine, een familie van chemische verbindingen die een bijproduct zijn van industriële activiteiten zoals het bleken van houtpulp, het verbranden van afval, het smelten van metalen en de chemische productie. Dioxine is ook in kleine hoeveelheden aanwezig in het herbicide Agent Orange, dat in heel Zuidoost-Azië werd gebruikt tijdens de Vietnamese oorlog.
Dioxine wordt algemeen erkend als een kankerverwekkend (een kankerverwekkende stof). Het is ook bekend dat het reproductieve, immuun- en ontwikkelingseffecten veroorzaakt bij zoogdieren en ernstige leverproblemen kan veroorzaken bij mensen die worden blootgesteld aan hoge niveaus van de stof. Chloracne, een ernstige huidaandoening die lijkt op zeer slechte acne, kan ook het gevolg zijn van hoge blootstelling aan dioxine.
Binnen een paar uur na de uitstoot van de ICMESA-faciliteit werden meer dan 37.000 mensen in het Seveso-gebied blootgesteld aan ongekende niveaus van dioxine. Onder de eersten die echter leden, waren de dieren in het gebied. Volgens Tijd, "Een boer zag zijn kat omslaan en toen hij het lichaam ging ophalen, viel de staart eraf. Toen de autoriteiten de kat twee dagen later ophaalden voor onderzoek, zei de boer, bleef alleen zijn schedel over. '
Ondanks hun blootstelling aan hoge niveaus van dioxine, duurde het een paar dagen voordat mensen de effecten: misselijkheid, wazig zicht, huidletsels en de ontwikkeling van ernstige chlooracne, vooral bij kinderen. Door de langzame ontwikkeling van symptomen werd het gebied rond Seveso niet direct ontruimd.
Dode dieren, vooral kippen en konijnen die als voedsel werden gehouden, begonnen de rijkdommen van de stad te overweldigen en velen werden in noodgevallen afgeslacht om te voorkomen dat mensen ze aten. (Dioxine hoopt zich op in vetweefsel en kan worden ingenomen door het eten van planten of dieren die eraan zijn blootgesteld.) In 1978 werden naar schatting 80.000 dieren geslacht.
The Legacy of Seveso
De reactie op het Seveso-ongeval werd algemeen bekritiseerd als traag en verprutst. Verscheidene dagen gingen voorbij voordat bekend werd gemaakt dat een gas dat dioxine bevatte uit de installatie was vrijgekomen; de evacuatie van de zwaarst getroffen gebieden duurde nog enkele dagen.
Onderzoek naar de gezondheidseffecten op lange termijn van de ramp met Seveso is aan de gang. Een studie uit 2008 wees uit dat baby's van vrouwen die in het besmette gebied woonden ten tijde van het ongeval ongeveer zes keer meer kans hadden om de schildklierfunctie te veranderen dan andere baby's. Bovendien werd in een rapport uit 2009 een toename van borst- en lymfatische kankers in het gebied vastgesteld. Ander onderzoek naar lever-, immuun-, neurologische en reproductieve effecten leverde echter geen sluitende informatie op.
Seveso en zijn bewoners blijven functioneren als een soort "levend laboratorium" voor de effecten van blootstelling aan dioxine op mensen en dieren. In heel Europa wordt de naam Seveso nu in verband gebracht met strenge voorschriften waarvoor voorzieningen nodig zijn voor het opslaan, produceren of hanteren van gevaarlijke materialen de lokale autoriteiten en gemeenschappen informeren over de aard van hun faciliteit en om maatregelen te creëren en bekend te maken om elk ongeval te voorkomen en erop te reageren voorkomen.
De ICMESA-fabriek is nu volledig gesloten en het Seveso Oak Forest-park is gecreëerd boven de begraven faciliteit. Onder het bosrijke park bevinden zich echter twee tanks met de overblijfselen van duizenden afgeslachte dieren dieren, de vernietigde chemische fabriek en de bodem met de hoogste graad van dioxine besmetting.