In wezen ozon (O3) is een onstabiele en zeer reactieve vorm van zuurstof. Het ozonmolecuul bestaat uit drie zuurstofatomen die aan elkaar zijn gebonden, terwijl de zuurstof die we inademen (O2) bevat slechts twee zuurstofatomen.
Vanuit menselijk perspectief is ozon zowel nuttig als schadelijk, zowel goed als slecht.
De voordelen van goede ozon
Kleine concentraties ozon komen van nature voor in de stratosfeer, die deel uitmaakt van de bovenste atmosfeer van de aarde. Op dat niveau helpt ozon het leven op aarde te beschermen door te absorberen ultraviolette straling van de zon, met name UVB-straling die huidkanker en staar kan veroorzaken, gewassen kan beschadigen en sommige soorten zeeleven kan vernietigen.
De oorsprong van goede ozon
Ozon ontstaat in de stratosfeer wanneer ultraviolet licht van de zon een zuurstofmolecuul in twee splitst single zuurstofatomen. Elk van die zuurstofatomen bindt vervolgens met een zuurstofmolecuul om een ozonmolecuul te vormen.
Uitputting van stratosferische ozon vormt ernstige gezondheidsrisico's voor de mens en milieugevaren voor de planeet, en veel landen hebben het gebruik van chemicaliën, waaronder CFC, die een bijdrage leveren verboden of beperkt naar
aantasting van de ozonlaag.De oorsprong van slechte ozon
Ozon wordt ook veel dichter bij de grond gevonden, in de troposfeer, het laagste niveau van de atmosfeer van de aarde. In tegenstelling tot de ozon die van nature in de stratosfeer voorkomt, is troposferische ozon door de mens gemaakt, een indirect resultaat van luchtvervuiling veroorzaakt door uitlaatgassen van auto's en emissies van fabrieken en stroom planten.
Wanneer benzine en kolen worden verbrand, stikstofoxide gassen (NOx) en vluchtige organische stoffen (VOC) komen vrij in de lucht. Tijdens de warme, zonnige dagen van de lente, zomer en vroege herfst combineren NOx en VOC eerder met zuurstof en vormen ze ozon. Tijdens die seizoenen worden vaak hoge concentraties ozon gevormd tijdens de hitte van de middag en vroege avond (als een component van smog) en zullen waarschijnlijk later op de avond verdwijnen als de lucht afkoelt.
Vormt ozon een aanzienlijk risico voor ons klimaat? Niet echt - ozon speelt een kleine rol in de wereldwijde klimaatverandering, maar de meeste risico's liggen elders.
De risico's van slechte ozon
De kunstmatige ozon die zich in de troposfeer vormt, is uiterst giftig en corrosief. Mensen die ozon inhaleren tijdens herhaalde blootstelling kunnen hun longen permanent beschadigen of lijden aan luchtweginfecties. Blootstelling aan ozon kan de longfunctie verminderen of bestaande ademhalingsaandoeningen zoals astma, emfyseem of bronchitis verergeren. Ozon kan ook pijn op de borst, hoesten, keelirritatie of congestie veroorzaken.
De nadelige gezondheidseffecten van ozon op leefniveau zijn bijzonder gevaarlijk voor mensen die werken, sporten of veel tijd buitenshuis doorbrengen tijdens warm weer. Senioren en kinderen lopen ook een groter risico dan de rest van de bevolking, omdat mensen in beide leeftijdsgroepen meer kans hebben op verminderde of niet volledig gevormde longcapaciteit.
Naast de effecten op de gezondheid van de mens is ozon op leefniveau ook moeilijk voor planten en dieren, waardoor ecosystemen worden beschadigd en de opbrengsten van gewassen en bossen worden verminderd. Alleen al in de Verenigde Staten is ozon op leefniveau verantwoordelijk voor naar schatting $ 500 miljoen aan verminderde gewasproductie per jaar. Ozon op leefniveau doodt ook veel zaailingen en beschadigt gebladerte, waardoor bomen vatbaarder worden voor ziekten, plagen en barre weersomstandigheden.
Geen enkele plaats is volledig veilig voor ozon op leefniveau
Ozonverontreiniging op leefniveau wordt vaak als een stedelijk probleem beschouwd omdat het voornamelijk in stedelijke en voorstedelijke gebieden wordt gevormd. Niettemin vindt ozon op leefniveau ook zijn weg naar plattelandsgebieden, honderden kilometers gedragen door de wind of gevormd als gevolg van auto-emissies of andere bronnen van luchtvervuiling in die gebieden.
Bewerkt door Frederic Beaudry.