Het Witte Huis werd niet gebouwd in een dag, een jaar of honderd jaar. De architectuur van het Witte Huis is een verhaal over hoe een gebouw kan worden herbouwd, gerenoveerd en uitgebreid om aan de behoeften van de bewoner te voldoen - soms ondanks historische conservatoren.
Menig Amerikaanse president heeft gestreden voor het voorrecht om op het meest prestigieuze adres van de natie te wonen. En, net als het presidentschap zelf, heeft het huis op 1600 Pennsylvania Avenue in Washington, D.C. conflicten, controverse en verrassende transformaties meegemaakt. Inderdaad, het elegante herenhuis met portieken dat we vandaag zien, ziet er heel anders uit dan het sobere huis zonder veranda in Georgiaanse stijl dat ruim tweehonderd jaar geleden is ontworpen. Dat alles, maar het verhaal begint in New York City.
Generaal George Washington werd beëdigd als de eerste president van de Verenigde Staten in 1789 in New York City. In 1790 had de staat New York een huis gebouwd voor de president en zijn gezin. Genoemd Government House, vertoonde de architectuur de neoklassieke elementen van de dag - frontons, kolommen en eenvoudige grandeur. Washington is hier echter nooit gebleven. Het plan van de eerste president was om de hoofdstad naar een meer centraal stuk onroerend goed te verplaatsen, en dus begon Washington het moerasland te onderzoeken in de buurt van zijn huis in Mount Vernon in Virginia. Tussen 1790 en 1800 verhuisde de regering naar Philadelphia, Pennsylvania, terwijl ze de hoofdstad van de jonge natie in Washington, D.C. bouwde.
Oorspronkelijk werden plannen voor een "President's Palace" ontwikkeld door de in Frankrijk geboren kunstenaar en ingenieur Pierre Charles L’Enfant. In samenwerking met George Washington voor het ontwerpen van een hoofdstad voor de nieuwe natie, had L'Enfant een majestueus huis voor ogen dat ongeveer vier keer zo groot was als het huidige Witte Huis. Het zou via een grote laan met het gebouw van het Capitool worden verbonden.
Op voorstel van George Washington reisde de in Ierland geboren architect James Hoban (1758-1831) naar de federale hoofdstad en diende een plan in voor het presidentiële huis. Acht andere architecten dienden ook ontwerpen in, maar Hoban won de wedstrijd - misschien het eerste exemplaar van de presidentiële macht van uitvoerende voorkeur. Het "Witte Huis" voorgesteld door Hoban was een verfijnd Georgisch herenhuis in Palladiaanse stijl. Het zou drie verdiepingen hebben en meer dan 100 kamers. Veel historici geloven dat James Hoban zijn ontwerp op de Leinster House, een groot Iers huis in Dublin. Hoban's hoogtetekening 1793 toonde een neoklassieke gevel die erg leek op het herenhuis in Ierland. Zoals veel huizenbouwers, zelfs vandaag, werden de plannen teruggebracht van drie verdiepingen naar twee - lokale steen zou moeten worden toegewezen aan andere overheidsgebouwen.
Hoban had een neoklassiek ontwerp uitgeprobeerd in Charleston, South Carolina, toen hij het Charleston County Courthouse afrondde. Washington vond het ontwerp leuk, dus op 13 oktober 1792 werd de hoeksteen gelegd voor het President's House in de nieuwe hoofdstad. Het grootste deel van het werk werd gedaan door Afro-Amerikanen, sommige vrij en sommige slaven. President Washington hield toezicht op de bouw, hoewel hij nooit in het presidentiële huis mocht wonen.
In 1800, toen het huis bijna klaar was, trokken de tweede president van Amerika, John Adams en zijn vrouw Abigail, in. Het huis kostte 232.372 dollar en was aanzienlijk kleiner dan het grote paleis dat L'Enfant voor ogen had. Het presidentieel paleis was een statig maar eenvoudig huis van lichtgrijs zandsteen. In de loop der jaren werd de aanvankelijke bescheiden architectuur statiger. De portieken aan de noord- en zuidgevels werden toegevoegd door een andere architect van het Witte Huis, de in Engeland geboren Benjamin Henry Latrobe. De statige afgeronde portiek (linkerkant van deze illustratie) aan de zuidkant was oorspronkelijk ontworpen met trappen, maar ze werden geëlimineerd.
Deze plattegronden voor het Witte Huis zijn enkele van de vroegste aanwijzingen voor het ontwerp van Hoban en Latrobe. Zoals in veel grote huizen het geval was, werden de huishoudelijke taken in de kelder uitgevoerd. Het presidentiële huis van Amerika is sinds de presentatie van deze plannen uitgebreid verbouwd binnen en buiten. Een van de meest voor de hand liggende veranderingen vond plaats tijdens het presidentschap van Thomas Jefferson tussen 1801 en 1809. Het was Jefferson die begon te bouwen de oost- en westvleugels van het Witte Huis als dienstvleugels voor een huis dat steeds belangrijker wordt.
Slechts dertien jaar nadat het Presidentenhuis bewoonbaar was, sloeg een ramp toe. De oorlog van 1812 bracht binnenvallende Britse legers die het huis in brand staken. Het Witte Huis, samen met het gedeeltelijk gebouwde Capitool, werd vernietigd in 1814.
James Hoban werd binnengehaald om het opnieuw te bouwen volgens het oorspronkelijke ontwerp, maar deze keer waren de zandstenen muren bedekt met kalk op basis van kalk. Hoewel het gebouw vaak het 'Witte Huis' werd genoemd, werd de naam pas in 1902 officieel, toen president Theodore Roosevelt het aannam.
De volgende grote renovatie begon in 1824. Aangesteld door Thomas Jefferson, ontwerper en tekenaar Benjamin Henry Latrobe (1764-1820) werd "Surveyor of the Public Buildings" van de Verenigde Staten. Hij ging aan de slag met de voltooiing van het Capitool, het presidentiële huis en andere gebouwen in Washington D.C. Met de plannen van Latrobe, Hoban hield toezicht op het gebouw van de gracieuze Zuid-portiek in 1824 en het Griekse Revival-ontwerp van de noordportiek in 1829. Dit frontondak ondersteund door kolommen transformeert het Georgische huis in een neoklassiek landgoed. De toevoeging veranderde ook de kleur van het huis, omdat beide portieken met werden gemaakt rode Seneca-zandsteen uit Maryland.
Het was het idee van Latrobe om de kolommen uit te bouwen. Bezoekers worden begroet aan de noordgevel, met statige zuilen en een fronton portiek - zeer klassiek in ontwerp. De "achterkant" van het huis, de zuidkant met een afgeronde portiek, is de persoonlijke "achtertuin" voor de uitvoerende macht. Dit is de minder formele kant van het pand, waar presidenten rozentuinen en moestuinen hebben aangelegd en tijdelijke sport- en speeltoestellen hebben gebouwd. In een meer pastorale tijd konden schapen veilig grazen.
Tot op de dag van vandaag blijft het Witte Huis tamelijk 'twee gezichten', een gevel formeler en hoekiger en de andere afgerond en minder formeel.
In de loop van de decennia heeft het presidentiële huis vele renovaties ondergaan. In 1835 werden stromend water en centrale verwarming geïnstalleerd. Elektrische lichten werden toegevoegd in 1901.
Weer een ramp voltrok zich in 1929 toen een brand door de Westvleugel schoot. Na de Tweede Wereldoorlog werden de twee hoofdverdiepingen van het gebouw gestript en volledig gerenoveerd. Gedurende het grootste deel van zijn presidentschap kon Harry Truman niet in het huis wonen.
De meest controversiële verbouwing van president Truman was misschien de toevoeging van wat bekend staat als de Truman-balkon. De privéwoning van de chief executive op de tweede verdieping had geen toegang tot het buitenleven, dus stelde Truman voor een balkon te bouwen in de zuidelijke portiek. Historische conservatoren waren gealarmeerd bij het vooruitzicht om niet alleen esthetisch de lijnen met meerdere verdiepingen te breken die door de lange werden gecreëerd kolommen, maar ook ten koste van de bouw - zowel financieel als het effect van het beveiligen van het balkon op de tweede verdieping buitenkant.
Het Truman-balkon met uitzicht op het zuidelijke gazon en het Washington Monument werd in 1948 voltooid.
Vandaag heeft het huis van de Amerikaanse president zes verdiepingen, zeven trappen, 132 kamers, 32 badkamers, 28 open haarden, 147 ramen, 412 deuren en 3 liften. De gazons worden automatisch bewaterd met een in de grond sproeisysteem.
Deze weergave van het Witte Huis kijkt naar het zuiden, richting het Washington Monument, over de North Lawn en Pennsylvania Avenue op de voorgrond. Een cirkelvormige oprijlaan leidt naar de Noord-Portico, beschouwd als de vooringang, waar bezoekende hoogwaardigheidsbekleders worden begroet. Omdat we op deze foto naar het zuiden kijken, is de Westvleugel het gebouw aan de rechterkant van de foto. Sinds 1902 kan de president vanuit het Executive House, langs de West Wing Colonnade, rond de Rose Garden lopen om te werken in het Oval Office in de West Wing. De oostvleugel aan de linkerkant op deze foto is waar de First Lady haar kantoren heeft.
Ondanks tweehonderd jaar rampspoed, onenigheid en verbouwingen blijft het oorspronkelijke ontwerp van de immigranten-Ierse bouwer, James Hoban, intact. De zandstenen buitenmuren zijn tenminste origineel - en wit geverfd.