Slavendichter van koloniaal Amerika: analyse van haar gedichten

Critici verschilden van mening over de bijdrage van Phillis Wheatley's poëzie naar Amerika's literaire traditie. De meesten zijn het er echter over eens dat het feit dat iemand die "slaaf" wordt genoemd, op dat moment en op die plaats poëzie kon schrijven en publiceren, zelf opmerkelijk is.

Sommige, waaronder Benjamin Franklin en Benjamin Rush, schreven hun positieve beoordelingen van haar poëzie. Anderen, zoals Thomas Jefferson, verwierp de kwaliteit van haar poëzie. Critici zijn door de decennia heen verdeeld over de kwaliteit en het belang van Wheatley's werk.

Wel kan worden gezegd dat de gedichten van Phillis Wheatley een klassieke kwaliteit en ingetogen emotie vertonen. Velen hebben te maken met piëtistische christelijke gevoelens.

In veel wordt Wheatley gebruikt klassieke mythologie en oude geschiedenis als toespelingen, waaronder veel verwijzingen naar de muzen als inspiratiebron voor haar poëzie. Ze praat niet met het blanke etablissement naar medeslaven noch, echt, voor hen. Haar verwijzingen naar haar eigen situatie van slavernij zijn terughoudend.

Was Wheatley's terughoudendheid gewoon een kwestie van het imiteren van de stijl van dichters die in die tijd populair was? Of was het voor een groot deel omdat ze zich in haar tot slaaf gemaakte toestand niet vrij kon uiten?

Is er een ondertoon van kritiek op slavernij als instelling, voorbij de simpele realiteit die zij eigen geschrift bewees dat tot slaaf gemaakte Afrikanen konden worden opgeleid en in ieder geval redelijk konden produceren geschriften?

Zeker, haar situatie werd later gebruikt abolitionisten en Benjamin Rush in een anti-slavernij-essay dat in haar eigen leven is geschreven om te bewijzen dat onderwijs en opleiding nuttig zouden kunnen zijn, in tegenstelling tot beweringen van anderen.

In de gepubliceerde bundel van haar gedichten is de verklaring van veel vooraanstaande mannen dat ze haar en haar werk kennen.

Dit benadrukt enerzijds hoe ongebruikelijk haar prestatie was en hoe achterdochtig de meeste mensen zouden zijn over de mogelijkheid ervan. Maar tegelijkertijd benadrukt het dat ze bekend is bij deze mensen, een prestatie op zich, die veel van haar lezers niet konden delen.

Ook in dit deel is een gravure van Wheatley opgenomen als frontispice. Dit benadrukt haar kleur en, door haar kleding, haar dienstbaarheid, en haar verfijning en comfort.

Maar het toont haar ook als slaaf en als vrouw aan haar bureau, met de nadruk dat ze kan lezen en schrijven. Ze zit gevangen in een houding van contemplatie (misschien luisterend naar haar muzen.) Maar dit toont ook aan dat ze kan denken, een prestatie die sommige van haar tijdgenoten schandalig zouden vinden overwegen.

Enkele opmerkingen over één gedicht kunnen aantonen hoe we in Wheatley's werk een subtiele kritiek op de slavernij kunnen vinden.

In slechts acht regels beschrijft Wheatley haar houding ten opzichte van haar toestand van slavernij - zowel afkomstig uit Afrika naar Amerika, als de cultuur die haar kleur zo negatief vindt. Naar aanleiding van het gedicht (van Gedichten over verschillende onderwerpen, religieus en moreel, 1773), zijn enkele opmerkingen over de behandeling van het thema slavernij:

Over gebracht te zijn van Afrika naar Amerika.
'TWAS genade bracht me uit mijn heidense land,
Leerde mijn benighted ziel te begrijpen
Dat er een God is, dat er ook een Redder is:
Zodra ik verlossing zocht noch wist,
Sommigen bekijken onze sabelrace met minachtend oog,
'Hun kleur is een duivelse dobbelsteen.'
Onthoud, christenen, negers, zwart als Kaïn,
Kan worden verfijnd, en neem deel aan de engelentrein.

• Wheatley begint haar slavernij als positief te erkennen omdat het haar tot het christendom heeft gebracht. Hoewel haar christelijk geloof zeker echt was, was het ook een 'veilig' onderwerp voor een slavendichter. Dankbaarheid uiten voor haar slavernij kan voor de meeste lezers onverwacht zijn.
• Het woord "benighted" is interessant: het betekent "ingehaald door nacht of duisternis" of "in een staat van morele of intellectuele duisternis. 'Aldus maakt ze haar huidskleur en haar oorspronkelijke onwetendheid over christelijke verlossing parallel situaties.
• Ze gebruikt ook de uitdrukking 'genade bracht me'. Een soortgelijke uitdrukking wordt gebruikt in de titel "over gebracht worden". Dit bagatelliseert behendig het geweld van de ontvoering van een kind en de reis op een slavenschip, om geen gevaarlijke criticus van de slavernij te lijken - en daarbij niet de slavenhandel, maar (goddelijke) genade te erkennen met de handelen. Dit zou kunnen worden gelezen als het ontkennen van de macht aan die mensen die haar hebben ontvoerd en haar hebben onderworpen aan de reis en aan haar daaropvolgende verkoop en onderwerping.
• Ze dankt "genade" aan haar reis - maar ook aan haar opleiding in het christendom. Beiden waren eigenlijk in handen van mensen. Door beide tot God te wenden, herinnert ze haar publiek eraan dat er een kracht is die krachtiger is dan zij - een kracht die rechtstreeks in haar leven heeft gehandeld.
• Ze distantieert haar lezer op slimme wijze van degenen die 'onze sabelrace met een minachtend oog bekijken' - misschien wel zo de lezer aanzetten tot een meer kritische kijk op slavernij of op zijn minst een positievere kijk op degenen die dat wel zijn slaven.
• 'Sable' als een zelfbeschrijving van haar kleur is een zeer interessante woordkeuze. Sable is erg waardevol en wenselijk. Deze karakterisering staat in schril contrast met de "diabolische dobbelsteen" van de volgende regel.
• "Diabolic die" kan ook een subtiele verwijzing zijn naar een andere kant van de "driehoek" -handel die slaven omvat. Rond diezelfde tijd boycot de Quaker-leider John Woolman kleurstoffen om te protesteren tegen de slavernij.
• In de voorlaatste regel staat het woord "christen" dubbelzinnig. Misschien richt ze haar laatste zin tot christenen - of neemt ze christenen op in degenen die 'misschien verfijnd' zijn en redding vinden.
• Ze herinnert haar lezer eraan dat negers gered kunnen worden (in het religieuze en christelijke begrip van redding).
• De implicatie van haar laatste zin is ook deze: De "engelentrein" zal zowel wit als zwart bevatten.
• In de laatste zin gebruikt ze het werkwoord 'onthouden' - wat inhoudt dat de lezer al bij haar is en alleen de herinnering nodig heeft om met haar punt in te stemmen.
• Ze gebruikt het werkwoord 'onthouden' in de vorm van een direct commando. Terwijl Wheatley in deze stijl Puriteinse predikers herhaalt, neemt ze ook de rol aan van iemand die het recht heeft om te bevelen: een leraar, een prediker, misschien zelfs een meester of minnares.

Bij het bekijken van Wheatley's houding ten opzichte van slavernij in haar poëzie, is het ook belangrijk op te merken dat de meeste gedichten van Wheatley helemaal niet verwijzen naar haar "staat van dienstbaarheid".

De meeste zijn incidentele stukken, geschreven bij de dood van een aantal opmerkelijke of bij een speciale gelegenheid. Weinigen verwijzen rechtstreeks - en zeker niet rechtstreeks - naar haar persoonlijke verhaal of status.