Lateraal denken is een term ontwikkeld in 1973 door Edward De Bono, met de publicatie van zijn boek Lateraal denken: creativiteit stap voor stap.
De Bono legde dat typisch uit probleemoplossing pogingen omvatten een lineaire, stapsgewijze aanpak. Meer creatieve antwoorden kunnen komen door een stap "zijwaarts" te zetten om een situatie of probleem opnieuw te bekijken vanuit een geheel ander en creatiever perspectief.
Stel je voor dat je familie thuiskomt van een weekendje weg om de favoriete vaas van moeder op de vloer naast de eettafel te vinden. Nauwgezet onderzoek toont aan dat de pootafdrukken van de gezinskat duidelijk zichtbaar zijn op het tafelblad.
De logische veronderstelling zou zijn dat de kat op de tafel rondliep en de vaas op de grond had geslagen. Maar dat is een lineaire veronderstelling. Wat als de volgorde van gebeurtenissen anders was? Een laterale denker zou kunnen overwegen dat de vaas eerst brak, en toen sprong de kat op de tafel. Wat had dat kunnen veroorzaken? Misschien was er een kleine aardbeving opgetreden terwijl de familie buiten de stad was, en de chaos veroorzaakt door de trillende vloer, de vreemde geluiden en de neervallende vaas hadden de kat op de grond doen springen meubilair? Het is een mogelijk antwoord!
De Bono suggereert dat lateraal denken nodig is om met oplossingen te komen die niet zo eenvoudig zijn. Uit het bovenstaande voorbeeld is gemakkelijk te zien dat lateraal denken een rol speelt bij het oplossen van misdaden. Advocaten en rechercheurs gebruiken lateraal denken wanneer ze proberen misdaden op te lossen, omdat de volgorde van gebeurtenissen vaak niet zo eenvoudig is als het eerst lijkt te zijn.
Studenten kunnen ontdekken dat lateraal denken een bijzonder nuttige techniek is voor creatieve kunsten. Bij het schrijven van een kort verhaal zou bijvoorbeeld lateraal denken een effectief hulpmiddel zijn om onverwachte wendingen in een plot te bedenken.