De tweede Anglo-Afghaanse oorlog begon toen Groot-Brittannië Afghanistan binnenviel om redenen die minder te maken hadden met de Afghanen dan met het Russische rijk.
Het gevoel in Londen in de jaren 1870 was dat de concurrerende imperiums van Groot-Brittannië en Rusland gebonden waren om op enig moment in Centraal-Azië te botsen, met als uiteindelijk doel Rusland de invasie en inbeslagname van Groot-Brittannië's prijzenbezit, India.
De Britse strategie, die uiteindelijk bekend zou worden als 'The Great Game', was erop gericht Russische invloed buiten Afghanistan te houden, wat de opstap naar Rusland zou kunnen worden.
In 1878 vatte het populaire Britse tijdschrift Punch de situatie samen in een cartoon met een omzichtige Sher Ali, de Amir van Afghanistan, gevangen tussen een grommende Britse leeuw en een hongerige Russische beer.
Toen de Russen een gezant naar toe stuurden Afghanistan in juli 1878 waren de Britten erg gealarmeerd. Ze eisten dat de Afghaanse regering van Sher Ali een Britse diplomatieke missie aanvaardde. De Afghanen weigerden en de Britse regering besloot eind 1878 een oorlog te beginnen.
De Britten waren al tientallen jaren eerder Afghanistan vanuit India binnengevallen. De Eerste Anglo-Afghaanse oorlog eindigde rampzalig met een heel Brits leger dat in 1842 een afschuwelijke winterterugtocht uit Kabul maakte.
De Britten vallen Afghanistan binnen in 1878
Britse troepen uit India vielen Afghanistan binnen eind 1878, met een totaal van ongeveer 40.000 troepen die oprukken in drie afzonderlijke kolommen. Het Britse leger stuitte op weerstand van Afghaanse stamleden, maar was in staat om een groot deel van Afghanistan te controleren tegen de lente van 1879.
Met een militaire overwinning in de hand, regelden de Britten een verdrag met de Afghaanse regering. De sterke leider van het land, Sher Ali, was gestorven en zijn zoon Yakub Khan was opgestegen naar de macht.
De Britse gezant majoor Louis Cavagnari, die was opgegroeid in het door de Britten bestuurde India als zoon van een Italiaanse vader en een Ierse moeder, ontmoette Yakub Khan in Gandmak. Het resulterende Verdrag van Gandamak betekende het einde van de oorlog en het leek erop dat Groot-Brittannië zijn doelstellingen had bereikt.
De Afghaanse leider stemde ermee in een permanente Britse missie te aanvaarden die in wezen het buitenlands beleid van Afghanistan zou voeren. Groot-Brittannië stemde ook in om Afghanistan te verdedigen tegen elke buitenlandse agressie, wat betekent een mogelijke Russische invasie.
Het probleem was dat het allemaal te gemakkelijk was geweest. De Britten wisten niet dat Yakub Khan een zwakke leider was die had ingestemd met voorwaarden waartegen zijn landgenoten zouden rebelleren.
Een bloedbad begint een nieuwe fase van de tweede Anglo-Afghaanse oorlog
Cavagnari was iets van een held voor het onderhandelen over het verdrag en was ridder voor zijn inspanningen. Hij werd aangesteld als gezant aan het hof van Yakub Khan en in de zomer van 1879 vestigde hij een residentie in Kabul die werd beschermd door een klein contingent Britse cavalerie.
De betrekkingen met de Afghanen begonnen te verzuren en in september brak er een opstand tegen de Britten uit in Kabul. De woning van Cavagnari werd aangevallen en Cavagnari werd neergeschoten en gedood, samen met bijna alle Britse soldaten die hem moesten beschermen.
De Afghaanse leider, Yakub Khan, probeerde de orde te herstellen en werd bijna zelfmoord gepleegd.
Het Britse leger verplettert de opstand in Kabul
Een Britse column onder bevel van generaal Frederick Roberts, een van de meest capabele Britse officieren van die periode, marcheerde naar Kabul om wraak te nemen.
Nadat hij zich in oktober 1879 naar de hoofdstad had gevochten, liet Roberts een aantal Afghanen gevangen nemen en ophangen. Er waren ook berichten over wat neerkwam op een schrikbewind in Kabul toen de Britten het bloedbad van Cavagnari en zijn mannen wreken.
Generaal Roberts kondigde aan dat Yakub Khan afstand had gedaan en zichzelf tot militair gouverneur van Afghanistan had benoemd. Met zijn kracht van ongeveer 6500 mannen vestigde hij zich voor de winter. Begin december 1879 moesten Roberts en zijn mannen een substantiële strijd voeren tegen aanvallende Afghanen. De Britten trokken uit de stad Kabul en namen een versterkte positie in de buurt in.
Roberts wilde een herhaling van de ramp van de Britten voorkomen trek je terug uit Kabul in 1842 en bleef om nog een strijd te voeren op 23 december 1879. De Britten behielden hun positie gedurende de winter.
Generaal Roberts maakt een legendarische mars op Kandahar
In het voorjaar van 1880 marcheerde een Britse colonne onder bevel van generaal Stewart naar Kabul en verloste generaal Roberts. Maar toen het nieuws kwam dat Britse troepen in Kandahar omsingeld waren en ernstig gevaar liepen, begon generaal Roberts aan wat een legendarische militaire prestatie zou worden.
Met 10.000 man marcheerde Roberts in slechts 20 dagen van Kabul naar Kandahar, een afstand van ongeveer 300 mijl. De Britse mars was over het algemeen ongehinderd, maar kon zoveel troepen per dag 15 mijl per dag verplaatsen De meedogenloze hitte van de Afghaanse zomer was een opmerkelijk voorbeeld van discipline, organisatie en leiderschap.
Toen generaal Roberts Kandahar bereikte, sloot hij zich aan bij het Britse garnizoen van de stad en de gecombineerde Britse troepen brachten een nederlaag toe aan de Afghaanse troepen. Dit betekende het einde van de vijandelijkheden in de Tweede Anglo-Afghaanse Oorlog.
De diplomatieke uitkomst van de Tweede Anglo-Afghaanse Oorlog
Bij het einde van de gevechten keerde een belangrijke speler in de Afghaanse politiek, Abdur Rahman, de neef van Sher Ali, die vóór de oorlog de heerser van Afghanistan was geweest, uit ballingschap terug naar het land. De Britten erkenden dat hij misschien wel de sterke leider was in het land waar ze de voorkeur aan gaven.
Terwijl generaal Roberts op weg was naar Kandahar, stelde generaal Stewart in Kabul Abdur Rahman aan als de nieuwe leider, de Amir, van Afghanistan.
Amir Abdul Rahman gaf de Britten wat ze wilden, inclusief de verzekering dat Afghanistan met geen enkel ander land dan Groot-Brittannië betrekkingen zou hebben. In ruil daarvoor stemde Groot-Brittannië ermee in zich niet te mengen in de binnenlandse aangelegenheden van Afghanistan.
Gedurende de laatste decennia van de 19e eeuw bekleedde Abdul Rahman de troon in Afghanistan en werd hij bekend als de 'Iron Amir'. Hij stierf in 1901.
De Russische invasie van Afghanistan, waar de Britten eind 1870 voor vreesden, is nooit uitgekomen en de Britse greep op India bleef veilig.