De zoektocht naar de bron van de Nijl

In het midden van de negentiende eeuw waren Europese ontdekkingsreizigers en geografen geobsedeerd door de vraag: waar komt de de rivier de Nijl beginnen? Velen beschouwden het als het grootste geografische mysterie van hun tijd, en degenen die het zochten werden bekende namen. Hun acties en de debatten die hen omringden, versterkten de publieke belangstelling in Afrika en droegen bij aan het kolonisatie van het continent.

De Nijl zelf is gemakkelijk te traceren. Het loopt noordwaarts van de stad Khartoem in Soedan door Egypte en loopt af naar de Middellandse Zee. Het is echter gemaakt van de samenvloeiing van twee andere rivieren, de Witte Nijl en de Blauwe Nijl. Tegen het begin van de negentiende eeuw Europese ontdekkingsreizigers had aangetoond dat de Blauwe Nijl, die veel van het water voor de Nijl levert, een kortere rivier was, die alleen in buurland Ethiopië ontstond. Vanaf dat moment richtten ze hun aandacht op de mysterieuze Witte Nijl, die veel verder naar het zuiden op het continent ontstond.

Tegen het midden van de negentiende eeuw waren Europeanen geobsedeerd geraakt door het vinden van de bron van de Nijl. In 1857 vertrokken Richard Burton en John Hannington Speke, die al niet van elkaar hielden, vanaf de oostkust op zoek naar de veel geruchten bron van de Witte Nijl. Na enkele maanden van bittere reizen, ontdekten ze Lake Tanganyika, hoewel naar verluidt het hun hoofdman was, een voormalige slaaf die bekend staat als Sidi Mubarak Bombay, die ontdekte voor het eerst het meer (Bombay was op veel manieren essentieel voor het succes van de reis en ging verschillende Europese expedities beheren, en werd een van de vele carrière hoofdmannen op wie ontdekkingsreizigers zwaar vertrouwden.) Toen Burton ziek was en de twee ontdekkingsreizigers voortdurend horens vergrendelden, ging Speke alleen naar het noorden, en daar vond Lake Victoria. Speke keerde triomfantelijk terug, ervan overtuigd dat hij de bron van de Nijl had gevonden, maar Burton wees zijn claims af en begon een van de meest verdeeldheid en openbare geschillen van die tijd.

Het publiek was aanvankelijk sterk voorstander van Speke, en hij werd op een tweede expeditie gestuurd, met een andere ontdekkingsreiziger, James Grant, en bijna 200 Afrikaanse dragers, bewakers en hoofdmannen. Ze vonden de Witte Nijl maar konden deze niet volgen tot Khartoem. Pas in 2004 slaagde een team er eindelijk in de rivier te volgen van Oeganda tot aan de Middellandse Zee. Dus nogmaals, Speke kwam niet in staat om sluitend bewijs te leveren. Een openbaar debat werd georganiseerd tussen hem en Burton, maar toen hij op de dag van het debat schoot en zelfmoord pleegde, in wat velen geloofden was een daad van zelfmoord in plaats van het schietongeval dat officieel werd uitgeroepen, steun zwaaide de volledige cirkel naar Burton en zijn theorieën.

De zoektocht naar sluitend bewijs ging de komende 13 jaar door. Dr. David Livingstone en Henry Morton Stanley zocht samen het Tanganyikameer en weerlegde Burton's theorie, maar het was pas halverwege de jaren 1870 dat Stanly eindelijk omcirkelde Lake Victoria en verkende de omliggende meren, bevestigde Speke's theorie en loste het mysterie op, voor een paar generaties tenminste.

Zoals Stanley liet zien, stroomt de Witte Nijl uit het Victoriameer, maar het meer zelf heeft verschillende feederrivieren, en hedendaagse geografen en amateur-ontdekkingsreizigers debatteren nog steeds over welke hiervan de ware bron van de Nijl is. In 2013 kwam de vraag opnieuw naar voren toen de populaire BBC-autoshow, Hoogste versnelling, filmde een aflevering waarin de drie presentatoren de bron van de Nijl probeerden te vinden tijdens het besturen van goedkope stationwagons, in Groot-Brittannië bekend als stationcars. Momenteel zijn de meeste mensen het erover eens dat de bron een van de twee kleine rivieren is, waarvan er een in Rwanda ontstaat, de andere in het naburige Burundi, maar het blijft een mysterie.