De oorlog tussen Colombia en Peru van 1932

Gedurende enkele maanden in 1932-1933 trokken Peru en Colombia ten strijde over het betwiste gebied diep in het Amazonebekken. Ook bekend als 'het Leticia-geschil', werd de oorlog uitgevochten met mannen, rivierkanonnen en vliegtuigen in de stomende oerwouden aan de oevers van de Amazone. De oorlog begon met een onhandelbare aanval en eindigde met een patstelling en een vredesakkoord dat door de Volkenbond.

In de jaren daarvoor Eerste Wereldoorlog, de verschillende republieken van Zuid-Amerika begon het binnenland uit te breiden en oerwouden te verkennen die voorheen alleen de thuisbasis waren van tijdloze stammen of onontgonnen door de mens. Het was niet verrassend dat al snel werd vastgesteld dat de verschillende landen in Zuid-Amerika allemaal verschillende claims hadden, waarvan vele elkaar overlappen. Een van de meest omstreden gebieden was de regio rond de rivieren Amazon, Napo, Putumayo en Araporis, waar overlappende claims van Ecuador, Peru en Colombia een eventueel conflict leken te voorspellen.

Al in 1911 waren Colombiaanse en Peruaanse troepen schermutselend geweest over toplanden langs de Amazone. Na meer dan tien jaar vechten, ondertekenden de twee naties het Salomón-Lozano-verdrag op 24 maart 1922. Beide landen kwamen als winnaars: Colombia verwierf de waardevolle rivierhaven van Leticia, gelegen waar de Javary-rivier de Amazone ontmoet. In ruil daarvoor heeft Colombia afstand gedaan van zijn claim op een stuk land ten zuiden van de Putumayo-rivier. Dit land werd ook opgeëist door Ecuador, dat destijds militair zeer zwak was. De Peruvianen waren ervan overtuigd dat ze Ecuador van het betwiste grondgebied konden duwen. Veel Peruanen waren echter niet tevreden met het verdrag, omdat ze vonden dat Leticia terecht van hen was.

Op 1 september 1932 vielen tweehonderd gewapende Peruanen Leticia aan en namen ze gevangen. Van deze mannen waren slechts 35 echte soldaten: de rest waren burgers, meestal gewapend met jachtgeweren. De geschokte Colombianen verzetten zich niet en de 18 Colombiaanse nationale politieagenten moesten vertrekken. De expeditie werd ondersteund vanuit de Peruaanse rivierhaven van Iquitos. Het is onduidelijk of de Peruaanse regering de actie al dan niet heeft bevolen: Peruaanse leiders hebben de aanval aanvankelijk afgekeurd, maar zijn later zonder aarzeling ten strijde getrokken.

Na deze aanvankelijke aanval probeerden beide landen hun troepen op hun plek te krijgen. Hoewel Colombia en Peru toentertijd vergelijkbare militaire kracht hadden, hadden ze allebei hetzelfde probleem: de betwist gebied was extreem afgelegen en het verkrijgen van elke soort troepen, schepen of vliegtuigen zou er een zijn probleem. Het verzenden van troepen van Lima naar de betwiste zone duurde meer dan twee weken en omvatte treinen, vrachtwagens, muilezels, kano's en rivierboten. Van Bogota, troepen zouden 620 mijl over graslanden, over bergen en door dichte jungles moeten reizen. Colombia had het voordeel dat het over zee veel dichter bij Leticia lag: Colombiaanse schepen konden naar Brazilië stomen en vandaar de Amazone op varen. Beide landen hadden amfibische vliegtuigen die soldaten en wapens beetje bij beetje konden binnenbrengen.

Peru handelde eerst en stuurde troepen vanuit Lima. Deze mannen veroverden eind 1932 de Colombiaanse havenstad Tarapacá. Ondertussen bereidde Colombia een grote expeditie voor. De Colombianen hadden twee oorlogsschepen in Frankrijk gekocht: de Mosquera en Córdoba. Deze zeilden naar de Amazone, waar ze een kleine Colombiaanse vloot ontmoetten, waaronder het riviergeschip Barranquilla. Er waren ook transporten met 800 soldaten aan boord. De vloot voer de rivier op en arriveerde in februari 1933 in het oorlogsgebied. Daar ontmoetten ze een handvol Colombiaanse floatvliegtuigen, opgesteld voor oorlog. Ze vielen de stad Tarapacá aan op 14-15 februari. Enorm outgunned gaven de 100 Peruaanse soldaten zich daar snel over.

De Colombianen besloten vervolgens om de stad Güeppi te nemen. Nogmaals, een handvol Peruaanse vliegtuigen vanuit Iquitos probeerden ze te stoppen, maar de bommen die ze lieten vallen, misten. De Colombiaanse rivier-kanonneerboten konden in positie komen en de stad bombarderen op 25 maart 1933, en het amfibische vliegtuig liet ook enkele bommen op de stad vallen. De Colombiaanse soldaten gingen aan wal en namen de stad in: de Peruvianen trokken zich terug. Güeppi was tot nu toe de meest intense strijd in de oorlog: 10 Peruanen werden gedood, twee raakten gewond en 24 werden gevangen genomen: de Colombianen verloren vijf mannen gedood en negen gewonden.

Op 30 april 1933 werd de Peruaanse president Luís Sánchez Cerro vermoord. Zijn vervanger, generaal Oscar Benavides, wilde minder graag de oorlog met Colombia voortzetten. Hij was in feite persoonlijke vrienden met Alfonso López, gekozen president van Colombia. Ondertussen is de Volkenbond was betrokken geraakt en werkte hard om een ​​vredesakkoord uit te werken. Net toen de troepen in de Amazone zich klaarmaakten voor een grote strijd - die de 800 Colombianen zou hebben verslagen stamgasten die zich langs de rivier voortbewogen tegen de ongeveer 650 Peruvianen die zich in Puerto Arturo hadden ingegraven - de Liga bemiddelde in een wapenstilstand overeenkomst. Op 24 mei werd het staakt-het-vuren van kracht en eindigde de vijandelijkheden in de regio.

Peru bevond zich met de ietwat zwakkere hand aan de onderhandelingstafel: ze hadden het verdrag van 1922 ondertekend dat Leticia aan Colombia gaf, en hoewel ze nu overeenkwamen met de kracht van Colombia in het gebied in termen van mannen en rivierkanonneschepen, hadden de Colombianen betere lucht ondersteuning. Peru maakte afstand van zijn claim op Leticia. Een aanwezigheid van de League of Nations was een tijdje gestationeerd in de stad en ze droegen het eigendom officieel terug naar Colombia op 19 juni 1934. Tegenwoordig behoort Leticia nog steeds tot Colombia: het is een slaperig stadje in de jungle en een belangrijke haven aan de Amazone. De Peruaanse en Braziliaanse grenzen zijn niet ver weg.

De oorlog tussen Colombia en Peru markeerde enkele belangrijke primeurs. Het was de eerste keer dat de Volkenbond, een voorloper van de Verenigde Naties, werd actief betrokken bij het bemiddelen in een vrede tussen twee naties in conflict. De Liga had nooit eerder de controle over enig territorium overgenomen, wat wel gebeurde terwijl details van een vredesakkoord werden uitgewerkt. Dit was ook het eerste conflict in Zuid-Amerika waarin luchtsteun een cruciale rol speelde. De amfibische luchtmacht van Colombia speelde een belangrijke rol bij de succesvolle poging om het verloren grondgebied terug te winnen.

De oorlog tussen Colombia en Peru en het incident in Leticia zijn historisch gezien niet erg belangrijk. De betrekkingen tussen de twee landen normaliseerden vrij snel na het conflict. In Colombia had het tot gevolg dat de liberalen en conservatieven hun politieke verschillen even opzij legden en zich verenigden tegenover een gemeenschappelijke vijand, maar het duurde niet lang. Geen van de naties viert bijbehorende data: het is veilig om te zeggen dat de meeste Colombianen en Peruanen vergeten zijn dat het ooit is gebeurd.

• Santos Molano, Enrique. Colombia día a día: una cronología de 15,000 años. Bogotá: Editoriaal Planeta Colombiana S.A., 2009.
• Scheina, Robert L. De oorlogen in Latijns-Amerika: het tijdperk van de professionele soldaat, 1900-2001. Washington D.C.: Brassey, Inc., 2003.