Lymfeklieren zijn gespecialiseerde massa's weefsel die zich langs bevinden lymfestelsel paden. Deze structuren filteren lymfevocht voordat het in het bloed wordt teruggevoerd. Lymfeklieren, lymfevatenen andere lymfatische organen helpen om vochtophoping in weefsels te voorkomen, zich tegen infecties te verdedigen en een normaal bloedvolume en normale druk in het lichaam te handhaven. Met uitzondering van het centrale zenuwstelsel (CZS) kunnen lymfeklieren in elk deel van het lichaam worden gevonden.
Lymfeklieren vervullen twee belangrijke functies in het lichaam. Ze filteren lymfe en helpen de immuunsysteem bij het opbouwen van een immuunrespons. Lymfe is een heldere vloeistof die afkomstig is van bloedplasma dat bloedvaten verlaat bij capillaire bedden. Deze vloeistof wordt de interstitiële vloeistof die cellen omgeeft. Lymfevaten verzamelen en sturen interstitiële vloeistof naar lymfeklieren. Lymfeklieren bevatten lymfocyten, cellen van het immuunsysteem die afkomstig zijn van beenmergstamcellen. B-cellen en T-cellen zijn lymfocyten die worden aangetroffen in lymfeklieren en lymfeweefsels. Wanneer B-cel-lymfocyten worden geactiveerd door de aanwezigheid van een bepaald antigeen, creëren ze
antilichamen die specifiek zijn voor dat specifieke antigeen. Het antigeen wordt getagd als een indringer en gelabeld voor vernietiging door andere immuuncellen. T-cel lymfocyten zijn verantwoordelijk voor cel-gemedieerde immuniteit en nemen ook deel aan de vernietiging van pathogenen. Lymfeklieren filteren lymfe van schadelijke ziekteverwekkers zoals bacteriën en virussen. De knooppunten filteren ook cellulair afval, dode cellen en kankercellen. De gefilterde lymfe uit alle delen van het lichaam wordt uiteindelijk teruggebracht naar het bloed via een bloedvat nabij de hart. Het teruggeven van deze vloeistof aan het bloed voorkomt oedeem of overmatige ophoping van vocht rond weefsels. In geval van infectie geven lymfeklieren lymfocyten af in de bloedbaan om te helpen bij de identificatie en vernietiging van pathogenen.Lymfeklieren bevinden zich diep in weefsels en ook in oppervlakkige clusters die specifieke delen van het lichaam afvoeren. Grote clusters van lymfeklieren die zich nabij het huidoppervlak bevinden, worden aangetroffen in het lies- (lies) gebied, het okselgebied (oksel) en het cervicale (nek) gebied van het lichaam. Lymfeklieren lijken ovaal of boonvormig en worden omgeven door bindweefsel. Dit dikke weefsel vormt de capsule of buitenste bedekking van de knoop. Intern is het knooppunt verdeeld in compartimenten die worden genoemd knobbeltjes. De knobbeltjes zijn waar B-cel en T-cel lymfocyten zijn opgeslagen. Andere infectiebestrijdende witte bloedcellen, macrofagen genaamd, worden opgeslagen in een centraal gebied van de knoop, de medulla. Vergrote lymfeklieren zijn een teken van infectie omdat B-cel- en T-cel-lymfocyten zich vermenigvuldigen om infectieuze agentia af te weren. Het invoeren van het grotere gebogen buitengebied van de knoop is afferente lymfevaten. Deze vaten richten lymfe naar de lymfeknoop. Terwijl de lymfe de knoop binnengaat, worden spaties of kanalen genoemd sinussen verzamel en draag lymfe naar een gebied dat het wordt genoemd Hilum. Het hilum is een concaaf gebied in een knooppunt dat leidt naar een efferent lymfevat. Efferente lymfevaten haal lymfe weg van de lymfeklier. De gefilterde lymfe keert terug naar de bloedcirculatie via de cardiovasculair systeem.
Soms kunnen lymfeklieren gezwollen en zacht worden wanneer het lichaam vecht tegen een infectie veroorzaakt door ziektekiemen, zoals bacteriën en virussen. Deze vergrote knopen kunnen verschijnen als knobbels onder de huid. In de meeste gevallen verdwijnt de zwelling wanneer de infectie onder controle is. Andere minder vaak voorkomende factoren die ervoor kunnen zorgen dat lymfeklieren opzwellen, zijn onder meer immuunaandoeningen en kanker.
Lymfoom is de term die wordt gebruikt voor kanker die begint in het lymfestelsel. Dit type kanker is afkomstig van de lymfocyten die lymfeklieren en lymfeweefsels bewonen. Lymfomen zijn gegroepeerd in twee hoofdtypen: Hodgkin-lymfoom en Non-Hodgkin-lymfoom (NHL). Hodgkin-lymfoom kan zich ontwikkelen in lymfeweefsel dat bijna overal in het lichaam wordt aangetroffen. Abnormale B-cellymfocyten kunnen kanker worden en zich ontwikkelen tot verschillende soorten Hodgkin-lymfomen. Meestal begint het Hodgkin-lymfoom in lymfeklieren in de bovenlichaamsgebieden en verspreidt het zich via lymfevaten naar lymfeklieren in andere delen van het lichaam. Deze kankercellen kunnen uiteindelijk het bloed binnendringen en zich verspreiden naar organen, zoals de longen en lever. Er zijn verschillende subtypen van Hodgkin-lymfoom en alle soorten zijn kwaadaardig. Non-Hodgkin-lymfoom komt vaker voor dan Hodgkin-lymfoom. NHL kan zich ontwikkelen uit kankerachtige B-cel of T-cel lymfocyten. Er zijn veel meer subtypen van NHL dan het lymfoom van Hodgkin. Hoewel de oorzaken van lymfoom niet volledig bekend zijn, zijn er enkele risicofactoren voor de mogelijke ontwikkeling van de ziekte. Sommige van deze factoren zijn onder meer gevorderde leeftijd, bepaalde virale infecties, het verwerven van aandoeningen of ziekten die het immuunsysteem in gevaar brengen, blootstelling aan giftige chemicaliën en familiegeschiedenis.