Laat in de oorlog was het tij gekeerd tegen de Duitsers. Het Sovjet Rode Leger veroverde grondgebied toen ze de Duitsers terugdreven. Terwijl het Rode Leger op weg was naar Polen, moesten de nazi's hun misdaden verbergen.
Massagraven werden opgegraven en de lichamen verbrand. De kampen werden geëvacueerd. Documenten werden vernietigd.
De gevangenen die uit de kampen werden gehaald, werden gestuurd op wat bekend werd als 'Death Marches' (Todesmärsche). Sommige van deze groepen marcheerden honderden kilometers. De gevangenen kregen weinig tot geen voedsel en weinig tot geen onderdak. Elke gevangene die achterbleef of probeerde te ontsnappen werd neergeschoten.
Evacuatie
In juli 1944 hadden Sovjet-troepen de grens van Polen bereikt.
Hoewel de nazi's hadden geprobeerd bewijsmateriaal te vernietigen, veroverde het Sovjetleger in Majdanek (een concentratie- en vernietigingskamp net buiten Lublin aan de Poolse grens) het kamp bijna intact. Bijna onmiddellijk werd een Pools-Sovjet Nazi-misdaadonderzoekscommissie ingesteld.
Het Rode Leger bleef zich door Polen bewegen. De nazi's begonnen hun te evacueren en te vernietigen concentratie kampen van oost naar west.
De eerste grote dodenmars was de evacuatie van ongeveer 3.600 gevangenen uit een kamp aan de Gesia-straat in Warschau (een satelliet van het Majdanek-kamp). Deze gevangenen moesten meer dan 80 mijl marcheren om Kutno te bereiken. Ongeveer 2.600 overleefden om Kutno te zien. De nog in leven zijnde gevangenen werden in treinen gepakt, waar nog honderden anderen stierven. Van de 3.600 originele marchers bereikten er minder dan 2.000 Dachau 12 dagen later.
Op de weg
Toen de gevangenen werden geëvacueerd, werd hun niet verteld waar ze heen gingen. Velen vroegen zich af of ze naar een veld gingen om te worden neergeschoten. Zou het beter zijn om nu te proberen te ontsnappen? Hoe ver zouden ze marcheren?
De SS organiseerde de gevangenen in rijen - meestal vijf over - en in een grote kolom. De bewakers zaten aan de buitenkant van de lange kolom, met enkele aan de leiding, sommige aan de zijkanten en enkele aan de achterkant.
De colonne werd gedwongen te marcheren - vaak achter elkaar. Voor gevangenen die al uitgehongerd, zwak en ziek waren, was de mars een ongelooflijke last. Een uur zou voorbijgaan. Ze bleven marcheren. Er zou nog een uur voorbijgaan. Het marcheren ging door. Omdat sommige gevangenen niet langer konden marcheren, zouden ze achterop raken. De SS-bewakers achterin de kolom zouden iedereen neerschieten die stopte om te rusten of instortte.
Elie Wiesel vertelt
Ik zette een voet mechanisch voor de andere. Ik sleepte dit skeletlichaam met me mee dat zoveel woog. Had ik er maar vanaf kunnen komen! Ondanks mijn inspanningen om er niet aan te denken, kon ik mezelf voelen als twee entiteiten - mijn lichaam en ik. Ik haatte het. (Elie Wiesel)
De marsen namen gevangenen over binnenwegen en door steden.
Isabella Leitner herinnert zich
Ik heb een nieuwsgierig, onwerkelijk gevoel. Een van bijna deel uitmaken van de grijsachtige schemering van de stad. Maar nogmaals, je zult natuurlijk geen enkele Duitser vinden die in Prauschnitz heeft gewoond die ooit een van ons heeft gezien. Toch waren we daar, hongerig, in vodden, onze ogen schreeuwend om voedsel. En niemand hoorde ons. We aten de geur van gerookt vlees dat onze neusgaten bereikte en ons uit de verschillende winkels waaide. Alsjeblieft, onze ogen gilden, geef ons het bot dat je hond heeft geknaagd. Help ons leven. Je draagt jassen en handschoenen net als mensen. Zijn jullie geen mensen? Wat zit er onder je jassen? (Isabella Leitner)
De Holocaust overleven
Veel van de evacuaties vonden plaats in de winter. Van Auschwitz66.000 gevangenen werden geëvacueerd op 18 januari 1945. Eind januari 1945 werden 45.000 gevangenen geëvacueerd uit Stutthof en zijn satellietkampen.
In de kou en sneeuw werden deze gevangenen gedwongen te marcheren. In sommige gevallen marcheerden de gevangenen lang en werden vervolgens op treinen of boten geladen.
Elie Wiesel, Holocaust-overlevende
We kregen geen eten. We leefden op sneeuw; het nam de plaats van brood in. De dagen waren als nachten en de nachten lieten de droesem van hun duisternis in onze ziel achter. De trein reed langzaam, stopte vaak meerdere uren en vertrok daarna weer. Het is nooit gestopt met sneeuwen. Gedurende deze dagen en nachten bleven we gehurkt, de een boven de ander, zonder een woord te spreken. We waren niet meer dan bevroren lichamen. Onze ogen sloten, we wachtten alleen op de volgende stop, zodat we onze doden konden lossen. (Elie Wiesel)