Moorden op tsaar Nicolaas II van Rusland en zijn familie

Het tumultueuze bewind van Nicolaas II, de laatste tsaar van Rusland, werd aangetast door zijn onbekwaamheid in zowel buitenlandse als binnenlandse zaken die hielpen bij het tot stand brengen van de Russische revolutie. De Romanov-dynastie, dat Rusland drie eeuwen lang had geregeerd, kwam in juli 1918 abrupt en bloedig tot een einde toen Nicholas en zijn familie, die langer dan een jaar huisarrest had gehad, werd brutaal geëxecuteerd door Bolsjewiek soldaten.

Jong Nicholas, bekend als de 'tsesarevich', of troonopvolger, werd geboren op 18 mei 1868, het eerste kind van Tsaar Alexander III en keizerin Marie Feodorovna. Hij en zijn broers en zussen groeiden op in Tsarskoje Selo, een van de residenties van de keizerlijke familie buiten St. Petersburg. Nicholas werd geschoold, niet alleen in academici, maar ook in gentlemanly achtervolgingen zoals schieten, paard: rijden en zelfs dansen. Helaas besteedde zijn vader, tsaar Alexander III, niet veel tijd aan het voorbereiden van zijn zoon om ooit de leider van het enorme Russische rijk te worden.

Als een jonge man genoot Nicholas enkele jaren van relatief gemak, waarin hij aan wereldreizen begon en talloze feesten en ballen bijwoonde. Nadat hij een geschikte vrouw had gezocht, raakte hij verloofd met Prinses Alix van Duitsland in de zomer van 1894. Maar de zorgeloze levensstijl die Nicholas had genoten kwam abrupt tot een einde op 1 november 1894, toen tsaar Alexander III stierf aan nefritis (een nierziekte). Vrijwel van de ene dag op de andere werd Nicholas II - onervaren en slecht uitgerust voor de taak - de nieuwe tsaar van Rusland.

De periode van rouw werd kort opgeschort op 26 november 1894, toen Nicholas en Alix in een besloten ceremonie trouwden. Het jaar daarop werd dochter Olga geboren, gevolgd door nog drie dochters - Tatiana, Maria en Anastasia - gedurende een periode van vijf jaar. (De langverwachte mannelijke erfgenaam, Alexei, zou in 1904 worden geboren.)

Vertraagd tijdens de lange periode van formele rouw, werd de kroning van tsaar Nicolaas gehouden in mei 1896. Maar de vreugdevolle viering werd ontsierd door een vreselijk incident toen 1.400 feestvierders werden gedood tijdens een stormloop op het Khodynka-veld in Moskou. De nieuwe tsaar weigerde echter een van de volgende feesten te annuleren, waardoor zijn volk de indruk kreeg dat hij onverschillig stond tegenover het verlies van zoveel levens.

In een reeks verdere misstappen bewees Nicholas dat hij ongeschoold was in zowel buitenlandse als binnenlandse zaken. In een geschil met de Japanners in 1903 over Manchuria, verzette Nicholas zich tegen elke gelegenheid voor diplomatie. Gefrustreerd door de weigering van Nicholas om te onderhandelen, ondernamen de Japanners actie in februari 1904 en bombardeerden Russische schepen in de haven van Port Arthur in het zuiden van Mantsjoerije.

De Russisch-Japanse oorlog duurde nog anderhalf jaar en eindigde met de gedwongen overgave van de tsaar in september 1905. Gezien een groot aantal Russische slachtoffers en de vernederende nederlaag, kon de oorlog de steun van het Russische volk niet halen.

Russen waren ontevreden over meer dan alleen de Russisch-Japanse oorlog. Ontoereikende huisvesting, slechte lonen en wijdverbreide honger onder de arbeidersklasse zorgden voor vijandigheid jegens de overheid. Uit protest voor hun ellendige leefomstandigheden marcheerden tienduizenden demonstranten vreedzaam het Winterpaleis in St. Petersburg op 22 januari 1905 binnen. Zonder enige provocatie van de menigte openden de soldaten van de tsaar het vuur op de demonstranten, waarbij honderden werden gedood en gewond. Het evenement werd bekend als 'Bloederige zondag, 'en zorgde verder voor een anti-tsaristisch sentiment onder het Russische volk. Hoewel de tsaar ten tijde van het incident niet in het paleis was, hield zijn volk hem verantwoordelijk.

Het bloedbad maakte het Russische volk woedend, wat leidde tot stakingen en protesten in het hele land en culmineerde in de Russische revolutie van 1905. Nicholas II, niet langer in staat om de onvrede van zijn volk te negeren, werd gedwongen te handelen. Op 30 oktober 1905 tekende hij het oktobermanifest, dat een constitutionele monarchie en een gekozen wetgevende macht creëerde, bekend als de Doema. Toch handhaafde de tsaar controle door de bevoegdheden van de Doema te beperken en vetorecht te handhaven.

In die tijd van grote onrust verwelkomde het koninklijk paar de geboorte van een mannelijke erfgenaam, Alexei Nikolaevich, op 12 augustus 1904. Blijkbaar gezond bij de geboorte bleek de jonge Alexei al snel te lijden hemofilie, een erfelijke aandoening die ernstige, soms fatale bloedingen veroorzaakt. Het koninklijk paar koos ervoor om de diagnose van hun zoon geheim te houden, uit angst dat het onzekerheid zou scheppen over de toekomst van de monarchie.

Radeloos over de ziekte van haar zoon, bekeek keizerin Alexandra hem en isoleerde zichzelf en haar zoon van het publiek. Ze zocht wanhopig naar een remedie of een andere behandeling die haar zoon buiten gevaar zou houden. In 1905 vond Alexandra een onwaarschijnlijke bron van hulp - de ruwe, onverzorgde, zelfbenoemde 'genezer' Grigori Rasputin. Rasputin werd een vertrouwenspersoon van de keizerin omdat hij kon doen waar niemand anders toe in staat was: hij hield de jonge Alexei kalm tijdens zijn bloedingsepisodes, waardoor hij minder ernstig werd.

Zich niet bewust van de medische toestand van Alexei, wantrouwde het Russische volk de relatie tussen de keizerin en Rasputin. Naast zijn rol om Alexei te troosten, was Rasputin ook adviseur van Alexandra geworden en had hij zelfs haar mening over staatszaken beïnvloed.

Volgens de moord op de Oostenrijkse aartshertog Franz Ferdinand in juni 1914 raakte Rusland verwikkeld in de Eerste Wereldoorlog, zoals Oostenrijk Servië de oorlog verklaarde. Nicholas stapte in om Servië, een mede-Slavische natie, te ondersteunen en mobiliseerde het Russische leger in augustus 1914. De Duitsers voegden zich al snel bij het conflict, ter ondersteuning van Oostenrijk-Hongarije.

Hoewel hij aanvankelijk de steun van het Russische volk had gekregen bij het voeren van een oorlog, merkte Nicholas dat die steun afnam naarmate de oorlog voortduurde. Het slecht geleide en slecht uitgeruste Russische leger - onder leiding van Nicholas zelf - leed aanzienlijke verliezen. Bijna twee miljoen werden tijdens de oorlog gedood.

Nog meer ontevredenheid, Nicholas had zijn vrouw de leiding over zaken gegeven terwijl hij in oorlog was. Maar omdat Alexandra in Duitsland was geboren, wantrouwden veel Russen haar; ze bleven ook achterdochtig over haar alliantie met Rasputin.

Algemene afkeer en wantrouwen van Rasputin mondden uit in een complot van verschillende leden van de aristocratie om hem te vermoorden. Dat deden ze met grote moeite in december 1916. Rasputin werd vergiftigd, neergeschoten, daarna vastgebonden en in de rivier gegooid.

In heel Rusland werd de situatie steeds wanhopiger voor de arbeidersklasse, die worstelde met lage lonen en stijgende inflatie. Zoals ze eerder hadden gedaan, gingen de mensen de straat op uit protest tegen het feit dat de regering haar burgers niet voorzag. Op 23 februari 1917 marcheerde een groep van bijna 90.000 vrouwen door de straten van Petrograd (voorheen St. Petersburg) om te protesteren tegen hun situatie. Deze vrouwen, van wie vele echtgenoten waren vertrokken om te vechten in de oorlog, worstelden om genoeg geld te verdienen om hun families te voeden.

De volgende dag sloten zich nog enkele duizenden demonstranten aan. Mensen liepen weg van hun werk en brachten de stad tot stilstand. Het leger van de tsaar deed er weinig aan om ze tegen te houden; sommige soldaten deden zelfs mee aan het protest. Andere soldaten, trouw aan de tsaar, schoten op de menigte, maar ze waren duidelijk in de minderheid. De demonstranten kregen al snel de controle over de stad tijdens de Februari / maart 1917 Russische revolutie.

Nu de hoofdstad in handen was van revolutionairen, moest Nicholas eindelijk toegeven dat zijn regering voorbij was. Hij ondertekende zijn troonsafstandsverklaring op 15 maart 1917, waarmee een einde kwam aan de 304-jarige Romanov-dynastie.

De koninklijke familie mocht in het paleis Tsarskoje Selo blijven, terwijl ambtenaren hun lot bepaalden. Ze leerden te overleven van het rantsoen van soldaten en het te doen met minder bedienden. De vier meisjes hadden allemaal onlangs hun hoofd geschoren tijdens een aanval van mazelen; vreemd genoeg gaf hun kaalheid hen het uiterlijk van gevangenen.

Voor een korte tijd hadden de Romanovs gehoopt dat ze asiel zouden krijgen in Engeland, waar de neef van de tsaar, koning George V, regerend vorst was. Maar het plan - niet populair bij Britse politici die Nicholas als tiran beschouwden - werd snel verlaten.

Tegen de zomer van 1917 was de situatie in St. Petersburg steeds onstabieler geworden Bolsjewieken dreigt de voorlopige regering te overschrijden. De tsaar en zijn familie werden in stilte naar West-Siberië verhuisd voor hun eigen bescherming, eerst naar Tobolsk en vervolgens naar Ekaterinburg. Het huis waar ze hun laatste dagen doorbrachten, stond ver af van de extravagante paleizen waaraan ze gewend waren, maar ze waren dankbaar dat ze samen waren.

In oktober 1917, de bolsjewieken, onder leiding van Vladimir Lenin, kreeg uiteindelijk de controle over de regering na de tweede Russische revolutie. Zo kwam de koninklijke familie ook onder de controle van de bolsjewieken, met vijftig mannen toegewezen om het huis en zijn bewoners te bewaken.

De Romanovs pasten zich zo goed mogelijk aan hun nieuwe woonruimte aan, terwijl ze wachtten op wat zij baden dat hun bevrijding zou zijn. Nicholas maakte getrouw aantekeningen in zijn dagboek, de keizerin werkte aan haar borduurwerk en de kinderen lazen boeken en speelden op voor hun ouders. De vier meisjes leerden van de gezinskok hoe ze brood moesten bakken.

In juni 1918 vertelden hun ontvoerders herhaaldelijk aan de koninklijke familie dat ze spoedig zouden worden verplaatst Moskou en moet bereid zijn om op elk moment te vertrekken. Elke keer werd de reis echter een paar dagen later uitgesteld en opnieuw gepland.

Terwijl de koninklijke familie wachtte op een redding die nooit zou plaatsvinden, woedde in heel Rusland een burgeroorlog tussen de communisten en het witte leger, die zich verzetten tegen Communisme. Toen het Witte Leger terrein won en op weg was naar Ekaterinburg, besloten de bolsjewieken dat ze snel moesten handelen. De Romanovs mogen niet worden gered.

Om 14:00 uur 's ochtends op 17 juli 1918 werden Nicholas, zijn vrouw en hun vijf kinderen, samen met vier bedienden, gewekt en opgedragen zich voor te bereiden op vertrek. De groep, onder leiding van Nicholas, die zijn zoon droeg, werd naar een kleine kamer beneden begeleid. Elf mannen (later gemeld dat ze dronken waren) kwamen de kamer binnen en begonnen met schieten. De tsaar en zijn vrouw stierven als eerste. Geen van de kinderen stierf ronduit, waarschijnlijk omdat ze allemaal verborgen juwelen droegen die in hun kleding waren genaaid, waardoor de kogels werden afgebogen. De soldaten maakten het karwei af met bajonetten en meer geweervuur. Het griezelige bloedbad had 20 minuten geduurd.

Ten tijde van de dood was de tsaar 50 jaar oud en de keizerin 46. Dochter Olga was 22 jaar oud, Tatiana was 21, Maria was 19, Anastasia was 17 en Alexei was 13 jaar oud.

De lichamen werden verwijderd en naar de plek van een oude mijn gebracht, waar de beulen hun best deden om de identiteit van de lijken te verbergen. Ze hakten ze in stukken met bijlen, en spoelden ze door met zuur en benzine en staken ze in brand. De overblijfselen werden begraven op twee afzonderlijke locaties. Een onderzoek kort nadat de moorden de lichamen van de Romanovs en hun dienaren niet hadden gevonden.

(Gedurende vele jaren daarna ging het gerucht dat Anastasia, de jongste dochter van de tsaar, had de executie overleefd en woonde ergens in Europa. Verschillende vrouwen beweerden in de loop der jaren vooral Anastasia te zijn Anna Anderson, een Duitse vrouw met een geschiedenis van geestesziekten. Anderson stierf in 1984; DNA-testen bewezen later dat ze geen familie was van de Romanovs.)

Nog 73 jaar zouden verstrijken voordat de lichamen werden gevonden. In 1991 werden de overblijfselen van negen mensen opgegraven in Ekaterinburg. DNA-testen bevestigde dat zij de lichamen waren van de tsaar en zijn vrouw, drie van hun dochters en vier dienaren. Een tweede graf, met de overblijfselen van Alexei en een van zijn zussen (hetzij Maria of Anastasia), werd ontdekt in 2007.

Het sentiment jegens de koninklijke familie - ooit gedemoniseerd in de communistische samenleving - was veranderd in het post-Sovjet-Rusland. De Romanovs, heilig verklaard door de Russisch-orthodoxe kerk, werden herinnerd tijdens een religieuze ceremonie op 17 juli 1998 (tachtig jaar tot de datum van hun moorden), en herbegraven in de keizerlijke familiekluis in de Peter en Paul Cathedral in St. Petersburg. Bijna 50 afstammelingen van de Romanov-dynastie woonden de dienst bij, net als Russische president Boris Jeltsin.