The Importance of Being Earnest is Oscar Wilde's meest bekende en meest geliefde spel, evenals een enorm succes in zijn leven. Voor veel mensen is het het hoogtepunt van Wilde's werk. Net als Wilde is het stuk de belichaming van fin de sieclé Brits dandyisme.
Dit schijnbaar frivole spel heeft echter een veel donkerdere kant. De kritiek op de Victoriaanse samenleving - hoewel geleverd in een fluwelen handschoen - is elke centimeter een ijzeren vuist. Het stuk is een satire van zowel de hypocrisies van de samenleving waarin Wilde leefde, als het schadelijke effect dat deze hypocrisies kunnen hebben op de zielen van hen die onder hun heerschappij leven. Wilde zou kort na de eerste uitvoering van het stuk een van die zielen worden, toen hij een smaadproces inleidde dat moest leiden tot zijn gevangenisstraf omdat hij homoseksueel was.
Overzicht van The Importance of Being Earnest
Het stuk is gebaseerd op twee jonge mannen, van wie een een rechtopstaande jongeman is, Jack genaamd, die in het land woont. Om echter te ontsnappen aan de sleur van zijn zeer conservatieve levensstijl, heeft hij een alter-ego gecreëerd, Ernest, die allerlei verwoestende pret heeft in Londen. Jack zegt dat hij vaak zijn arme broer Ernest moet bezoeken, wat hem de kans geeft om aan zijn saaie leven te ontsnappen en plezier te hebben met zijn goede vriend, Algernon.
Echter, Algernon gaat vermoeden dat Jack leidt een dubbelleven wanneer hij een persoonlijke boodschap vindt in een van Jack's sigarettenkokers. Jack maakt een schone borst van zijn leven, inclusief het feit dat hij een jonge en aantrekkelijke wijk met de naam Cecily Cardew terug op zijn landgoed in Gloucestershire heeft. Dit wekt de interesse van Algernon en, onuitgenodigd, verschijnt hij op het landgoed en doet zich voor als de broer van Jack - de verworpen Ernest - om Cecily na te jagen.
Ondertussen, de verloofde van Jack, (en de neef van Algernon) Gwendolen is ook gearriveerd en Jack geeft toe dat hij in feite niet Ernest wordt genoemd, maar Jack wordt genoemd. Algernon bekent, ondanks zijn betere oordeel, ook aan Cecily dat zijn naam ook geen Ernest is. Dit veroorzaakt veel problemen in het liefdesleven van onze helden, omdat beide vrouwen een nogal vreemde gehechtheid hebben aan de naam Ernest en niet kunnen overwegen om met iemand te trouwen die niet onder die naam staat. Er is nog een belemmering voor de huwelijken. Gwendolen's moeder, Lady Bracknell, zal haar dochter niet laten trouwen met iemand van Jack sociale status (hij was een wees die door zijn adoptieouders werd gevonden in een handtas bij King's Cross Station).
Omdat Jack Cecily's voogd is, zal hij haar niet toestaan om met Algernon te trouwen tenzij zijn tante, Lady Bracknell, van gedachten verandert. Dit schijnbaar onoplosbare raadsel wordt briljant opgelost wanneer Lady Bracknell bij inspectie van de handtas onthult dat Algernons broer in zo'n handtas was verdwaald en dat Jack in werkelijkheid zo verloren moet zijn kind. Bovendien was het kind Ernest gedoopt. Het stuk eindigt met een vooruitzicht op twee zeer gelukkige huwelijken.
The Importance of Being Earnest combineert een labyrintische plot, het schijnbaar onoplosbare verhaal van een farce, en enkele van de meest komische en geestigste regels ooit geschreven. Het is, zoals waarschijnlijk kan worden vermoed aan de hand van zijn buitengewone dingen en fro-ings en zijn ongelooflijk onwaarschijnlijke oplossing, niet als een serieus drama te beschouwen. Inderdaad, de karakters en de setting missen enige echte diepte; het zijn in de allereerste plaats vaten voor Wilde's gekkigheden die de ondiepe en door wortels geobsedeerde samenleving waarin hij leefde, op de proef stellen.
Dit is echter niet ten nadele van het stuk - het publiek wordt getrakteerd op enkele van de meest sprankelende verbale humor ooit gezien. Of het nu luxueus is in paradox of gewoon in de belachelijkheid die is gecreëerd door de plot die Wilde heeft opgezet beweging, het stuk is op zijn best als het zogenaamd serieuze dingen in een uiterst triviaal weergeeft er toe doen.
Dit schijnbare stuk pluisjes is echter enorm invloedrijk en is eigenlijk een destructieve kritiek op de sociale mores van die tijd. De nadruk die in het spel op oppervlakken wordt gelegd - namen, waar en hoe mensen zijn grootgebracht, de manier waarop ze zich kleden - schuilt een verlangen naar iets dat substantieel is. Wilde kan worden gecrediteerd door een stuk gepolijste decadentie te produceren met het bijdragen aan de vernietiging van een op klassen gebaseerde, oppervlak-geobsedeerde samenleving. Het spel van Wilde lijkt te zeggen, kijk onder de oppervlakte, probeer de echte mensen te vinden die verstikt zijn onder sociale normen.
Briljant, inventief, geestig en - wanneer uitgevoerd - absoluut hilarisch, Wilde's The Importance of Being Earnest, is een mijlpaal in de geschiedenis van het westerse theater, en waarschijnlijk de grootste prestatie van die schrijver.