Zonder de gezamenlijke inspanningen van letterlijk duizenden paleontologen, evolutiebiologen en geologen, zouden we lang niet zoveel weten over dinosauriërs als nu. Hieronder vind je profielen van 12 dinosaurusjagers, van over de hele wereld, die een te grote bijdrage hebben geleverd aan onze kennis over deze oude beesten.
Door training, Luis Alvarez was een natuurkundige, geen paleontoloog ― maar dat weerhield hem er niet van te theoretiseren over een meteoorinslag dat doodde de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden en ontdekte toen (met zijn zoon, Walter) feitelijk bewijs voor de actueel inslagkrater op het schiereiland Yucatan in Mexico, in de vorm van verspreide restanten van het element iridium. Voor het eerst hadden wetenschappers een overtuigende verklaring waarom de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden uitstierven ― wat natuurlijk niet heeft verhinderd dat non-conformisten dubieus voorstellen alternatieve theorieën.
Mary Anning was een invloedrijke fossielenjager, zelfs voordat deze zin veelvuldig werd gebruikt: in het begin van de 19e eeuw, op zoek naar de Engelse kust van Dorset, vond ze de overblijfselen van twee zeereptielen terug (een
ichthyosaur en een plesiosaur), evenals de eerste pterosaur ooit opgegraven buiten Duitsland. Verbazingwekkend genoeg had Anning tegen de tijd dat ze stierf in 1847 een levenslange lijfrente ontvangen van de British Association for the Advancement of Science ― in een tijd waarin van vrouwen niet werd verwacht dat ze geletterd waren, veel minder in staat om wetenschap te beoefenen! (Anning was trouwens ook de inspiratie voor het oude kinderrijmpje "ze verkoopt zeeschelpen aan de kust".)Bijna drie decennia lang Robert H. Bakker is de belangrijkste voorstander geweest van de theorie dat dinosauriërs dat waren warmbloedig als zoogdieren, in plaats van koelbloedig als moderne hagedissen (hoe anders, zo betoogt hij, de harten van sauropoden bloed helemaal naar hun hoofd hebben gepompt?) Niet alle wetenschappers zijn overtuigd door de theorie van Bakker ― die hij van zijn mentor heeft geërfd, John H. Ostrom, de eerste wetenschapper die een evolutionair verband tussen dinosauriërs en vogels voorstelt - maar hij heeft een heftig debat op gang gebracht over het metabolisme van dinosauriërs dat waarschijnlijk in de nabije toekomst zal voortduren.
Barnum Brown (ja, hij was vernoemd naar P.T. Barnum van reizende circusfaam) was niet zo'n egghead of innovator, en hij was niet eens een wetenschapper of paleontoloog. Brown maakte eerder in het begin van de 20e eeuw naam als de belangrijkste fossielenjager van New York Amerikaans natuurhistorisch museum, voor welke doeleinden hij (snel) dynamiet verkoos boven (langzame) pikhouwelen. Browns wapenfeiten hebben de Amerikaanse honger naar dinosaurusskeletten aangewakkerd, vooral in zijn eigen instelling, nu de beroemdste opslagplaats van prehistorische fossielen ter wereld. Browns beroemdste ontdekking: de eerste gedocumenteerde fossielen van niemand minder dan Tyrannosaurus Rex.
Edwin H. Colbert had al zijn sporen verdiend als werkende paleontoloog (ontdekte de vroege dinosaurussen Coelophysis en onder andere Staurikosaurus) toen hij zijn meest invloedrijke ontdekking deed op Antarctica: een skelet van het zoogdierachtige reptiel Lystrosaurus, wat bewees dat Afrika en dit gigantische zuidelijke continent zich ooit verenigden in één gigantische landmassa. Sindsdien is de theorie van continentale afdrijving heeft veel gedaan om ons begrip van de evolutie van dinosauriërs te verbeteren; we weten bijvoorbeeld dat de eerste dinosaurussen is geëvolueerd in de regio van het supercontinent Pangaea, wat overeenkomt met het hedendaagse Zuid-Amerika, en verspreidde zich vervolgens naar de rest van de wereldcontinenten in de komende paar miljoen jaar.
Niemand in de geschiedenis (met de mogelijke uitzondering van Adam) heeft meer prehistorische dieren genoemd dan de 19e-eeuwse Amerikaan paleontoloog Edward Drinker Cope, die gedurende zijn lange carrière meer dan 600 artikelen schreef en namen schonk aan bijna 1.000 fossielen gewervelde dieren (inclusief Camarasaurus en Dimetrodon). Tegenwoordig is Cope echter vooral bekend om zijn aandeel in de Bone Wars, zijn voortdurende vete met zijn aartsrivaal Othniel C. Marsh (zie dia # 10), die zelf niet traag was als het ging om het opsporen van fossielen. Hoe bitter was deze botsing van persoonlijkheden? Nou, later in zijn carrière zorgde Marsh ervoor dat Cope geen posities kreeg in zowel het Smithsonian Institution als het American Museum of Natural History!
Een inspiratiebron voor een hele generatie Chinese paleontologen, heeft Dong Zhiming het voortouw genomen talloze expedities naar de noordwestelijke Dashanpu-formatie in China, waar hij de overblijfselen van heeft opgegraven verschillende hadrosauriërs, pachycephalosauriërs, en sauropoden (hij noemde niet minder dan 20 afzonderlijke dinosaurusgeslachten, waaronder Shunosaurus en Micropachycephalosaurus). In zekere zin is Dong's impact het diepst gevoeld in het noordoosten van China, waar paleontologen die zijn voorbeeld navolgen, talloze exemplaren van dino-vogels van de Liaoning fossiele bedden ― waarvan er veel waardevol licht werpen op de langzame evolutionaire overgang van dinosaurussen in vogels.
Teveel mensen, Jack Horner zal voor altijd beroemd zijn als inspiratiebron voor het personage van Sam Neill in de eerste plaats Jurassic Park film. Horner is echter het meest bekend onder paleontologen vanwege zijn baanbrekende ontdekkingen, waaronder de uitgestrekte broedplaatsen van de eendenbekdinosaurus Maiasaura en een stuk Tyrannosaurus Rex met intacte zachte weefsels, waarvan de analyse steun heeft gegeven aan de evolutionaire afstamming van vogels van dinosauriërs. De laatste tijd is Horner in het nieuws geweest vanwege zijn semi-serieuze plan om een dinosaurus te klonen van een levende kip, en, enigszins minder controversieel, vanwege zijn recente bewering dat de gehoornde, franje dinosaurus Torosaurus eigenlijk een ongewoon was ouderen Triceratops volwassen.
Othniel C. werkte aan het einde van de 19e eeuw. Marsh verzekerde zijn plaats in de geschiedenis door meer populaire dinosauriërs te noemen dan welke andere paleontoloog dan ook - inclusief Allosaurus, Stegosaurus, en Triceratops. Tegenwoordig wordt hij echter het best herinnerd voor zijn rol in de Bone Wars, zijn voortdurende vete met Edward Drinker Cope (zie dia # 7). Dankzij deze rivaliteit ontdekten en noemden Marsh en Cope veel, veel meer dinosaurussen dan ze zouden hebben was het geval geweest als ze erin geslaagd waren vreedzaam naast elkaar te bestaan, waardoor onze kennis van dit uitgestorven enorm werd vergroot ras. (Helaas had deze vete ook een negatieve impact: zo snel en onzorgvuldig deden Marsh en Cope het verschillende genera en soorten dinosaurussen oprichten die moderne paleontologen nog steeds opruimen puinhoop.)
Verre van de aardigste persoon op deze lijst, Richard Owen gebruikte zijn verheven positie (als hoofdinspecteur van de verzameling gewervelde fossielen bij de Britten) Museum, halverwege de 19e eeuw) om zijn collega's, waaronder de eminenten, te pesten en te intimideren paleontoloog Gideon Mantell. Toch valt niet te ontkennen welke invloed Owen heeft gehad op ons begrip van het prehistorische leven; hij was tenslotte de man die het woord "dinosaurus" bedacht, en hij was ook een van de eerste geleerden die studeerde Archaeopteryx en de nieuw ontdekte therapsids ("zoogdierachtige reptielen") van Zuid-Afrika. Vreemd genoeg was Owen extreem traag om de evolutietheorie van Charles Darwin te accepteren, misschien jaloers dat hij het idee niet zelf had bedacht!
De vroege 21e-eeuwse versie van Edward Drinker Cope en Othniel C. Marsh, maar met een veel aardiger karakter is Paul Sereno het publieke gezicht van de fossielenjacht geworden voor een hele generatie schoolkinderen. Vaak gesponsord door de National Geographic Society, heeft Sereno goed gefinancierde expedities geleid naar fossiele locaties over de hele wereld, inclusief Zuid Amerika, China, Afrika en India, en heeft talloze geslachten van prehistorische dieren genoemd, waaronder een van de vroegste echte dinosauriërs, het Zuiden Amerikaans Eoraptor. Sereno heeft vooral succes gehad in Noord-Afrika, waar hij teams leidde die zowel de gigantische sauropod ontdekten en een naam gaven Jobaria en de vicieuze "grote witte haaienhagedis", Carcharodontosaurus.
Patricia Vickers-Rich (samen met haar man, Tim Rich) heeft meer gedaan om de Australische paleontologie te bevorderen dan welke andere wetenschapper dan ook. Haar talrijke ontdekkingen in Dinosaur Cove - waaronder de ornithopode met grote ogen Leaellynasaura, genoemd naar haar dochter, en de controversiële "vogel-nabootsende" dinosaurus Timimus, genoemd naar haar zoon - hebben aangetoond dat sommige dinosauriërs gedijen in de bijna arctische omstandigheden van Krijt Australië, die gewicht hecht aan de theorie dat dinosauriërs warmbloedig waren (en beter aanpasbaar aan extreme omgevingsomstandigheden dan eerder werd gedacht). Vickers-Rich was ook niet vies van het werven van bedrijfssponsoring voor haar dinosaurusexpedities; Qantassaurus en Atlascopcosaurus werden beide genoemd ter ere van Australische bedrijven!