Met 329 miljoen moedertaalsprekers, is Spaans volgens Ethnologue de nummer 2 van de wereld in termen van hoeveel mensen het als hun eerste taal spreken. Het is iets beter dan het Engels (328 miljoen) maar ver achter het Chinees (1,2 miljard).
Spaans heeft minstens 3 miljoen moedertaalsprekers in elk van de 44 landen, waardoor het de op drie na meest gesproken taal is achter Engels (112 landen), Frans (60) en Arabisch (57). Antarctica en Australië zijn de enige continenten zonder een grote Spaanssprekende bevolking.
Spaans maakt deel uit van de Indo-Europese talenfamilie, die door meer dan een derde van de wereldbevolking wordt gesproken. Andere Indo-Europese talen zijn Engels, Frans, Duits, de Scandinavische talen, de Slavische talen en veel van de talen van India. Spaans kan verder worden geclassificeerd als een Romaanse taal, een groep die Frans, Portugees, Italiaans, Catalaans en Roemeens omvat. Sprekers van sommige daarvan, zoals Portugees en Italiaans, kunnen vaak in beperkte mate communiceren met Spaanstaligen.
Hoewel er geen duidelijke grens is die bepaalt wanneer het Latijn van wat nu het noord-centrale deel van Spanje is, Spaans werd, is het veilig om te zeggen dat de taal van de regio Castilië werd een aparte taal, gedeeltelijk vanwege inspanningen van koning Alfonso in de 13e eeuw om de taal te standaardiseren voor officieel gebruik. Tegen de tijd Columbus in 1492 op het westelijk halfrond kwam, had het Spaans het punt bereikt waarop de taal zoals gesproken en geschreven vandaag gemakkelijk te begrijpen zou zijn.
Aan de mensen die het spreken, wordt Spaans soms genoemd español en soms Castellano (het Spaanse equivalent van 'Castiliaans"). De gebruikte labels verschillen regionaal en soms afhankelijk van het politieke standpunt. Hoewel Engelstaligen soms 'Castiliaans' gebruiken om te verwijzen naar het Spaans van Spanje in tegenstelling tot dat van Latijns-Amerika, is dat niet het onderscheid dat wordt gebruikt onder Spaanstaligen.
Spaans is een van 's werelds meest fonetische talen. Als je weet hoe een woord wordt gespeld, kun je bijna altijd weten hoe het is uitgesproken (hoewel het omgekeerde niet waar is). De belangrijkste uitzondering zijn recente woorden van buitenlandse oorsprong, die meestal hun oorspronkelijke spelling behouden.
De Koninklijke Spaanse Academie (Echte Academia Española), gemaakt in de 18e eeuw, wordt algemeen beschouwd als de scheidsrechter van het standaard Spaans. Het produceert gezaghebbende woordenboeken en grammaticagidsen. Hoewel haar beslissingen niet de kracht van de wet hebben, worden ze op grote schaal gevolgd in zowel Spanje als Latijns-Amerika. Onder de taalhervormingen die door de Academie worden gepromoot, is het gebruik van de omgekeerd vraagteken en uitroepteken (¿ en ¡). Hoewel ze zijn gebruikt door mensen die enkele niet-Spaanse talen van Spanje spreken, zijn ze overigens uniek voor de Spaanse taal. Evenzo uniek voor het Spaans en een paar lokale talen die het hebben gekopieerd, is het ñ, dat rond de 14e eeuw werd gestandaardiseerd.
Hoewel het Spaans op het Iberisch schiereiland is ontstaan als afstammeling van het Latijn, heeft het tegenwoordig veel meer sprekers in Latijns-Amerika, dat door Spaanse kolonisatie naar de Nieuwe Wereld is gebracht. Er zijn kleine verschillen in woordenschat, grammatica en uitspraak tussen het Spaans van Spanje en het Spaans van Latijns-Amerika, niet zo groot dat gemakkelijke communicatie wordt voorkomen. De verschillen in de regionale variaties in het Spaans zijn ruwweg vergelijkbaar met de verschillen tussen Amerikaans en Brits Engels.
Na het Latijn is de taal die de grootste invloed op het Spaans heeft gehad Arabisch. Tegenwoordig is de vreemde taal die de meeste invloed heeft het Engels, en het Spaans heeft honderden Engelse woorden aangenomen die verband houden met technologie en cultuur.
Spaans en Engels delen een groot deel van hun vocabulaire via cognates, aangezien beide talen veel van hun woorden ontlenen aan het Latijn en het Arabisch. De grootste verschillen in de grammatica van de twee talen zijn het gebruik van het Spaans geslacht, een uitgebreider werkwoordvervoegingen het wijdverbreide gebruik van de conjunctief humeur.