EEN wasmiddel is een oppervlakteactieve stof of mengsel van oppervlakte-actieve stoffen dat reinigende eigenschappen heeft in verdunde oplossing met water. Een wasmiddel is vergelijkbaar met zeep, maar met een algemene structuur R-SO4-Na+, waarbij R een lange keten is alkyl groep. Net als zepen zijn wasmiddelen amfifiel, wat betekent dat ze zowel hydrofobe als hydrofiele gebieden hebben. De meeste wasmiddelen zijn akylbenzenefulfonaten. Detergentia zijn meestal beter oplosbaar in hard water dan zeep omdat het sulfonaat van wasmiddel calcium en andere niet bindt ionen in hard water net zo gemakkelijk als het carboxylaat in zeep.
Synthetische wasmiddelen werden ontwikkeld in Duitsland in de Eerste Wereldoorlog. Een oppervlakteactieve alkylsulfaat werd geformuleerd omdat de geallieerde blokkade van Duitsland in 1917 een tekort aan zeepbereidende ingrediënten veroorzaakte. Het woord 'wasmiddel' komt van het Latijnse woord 'wasmiddel', wat 'wegvegen' betekent. Voorafgaand aan de uitvinding van wasmiddel,
wassoda of natriumcarbonaat werd het meest gebruikt voor het afwassen en wassen van kleding. In de Verenigde Staten werd het eerste vloeibare afwasmiddel geproduceerd in de jaren 1930, terwijl in Europa het eerste wasmiddel voor dit doel (Teepol) werd gemaakt in 1942. Wasmiddelen werden rond dezelfde tijd in gebruik genomen, hoewel ze beschikbaar waren in zowel vaste als vloeibare vormen. Zowel vaatwasmiddel als wasmiddel bevatten tal van andere verbindingen, meestal met inbegrip van enzymen, bleekmiddel, geurstoffen, kleurstoffen, vulstoffen en (voor wasmiddel) optische bleekmiddelen. De additieven zijn nodig omdat wasmiddelen het moeilijk vinden om kleurstoffen, pigmenten, harsen en gedenatureerde eiwitten te verwijderen. Reinigingsmiddelen voor biologie zijn meestal zuivere vormen van de oppervlakteactieve stoffen.De grootste toepassing van reinigingsmiddelen is voor het reinigen. Vaatwasmiddel en wasmiddel zijn de meest voorkomende formuleringen. Detergentia worden echter ook gebruikt als brandstofadditieven en biologische reagentia. Detergentia voorkomen vervuiling van brandstofinjectoren en carburateurs. In de biologie worden detergentia gebruikt om integrale membraaneiwitten van cellen te isoleren.