Valence is meestal het aantal elektronen nodig om de buitenste schil van een te vullen atoom. Omdat uitzonderingen bestaan, is de meer algemene definitie van valentie het aantal elektronen waarmee een bepaald atoom in het algemeen obligaties of aantal bindingen dat een atoom vormt. (Denken ijzer, die een valentie van 2 of een valentie van 3 kan hebben.)
De formele IUPAC-definitie van valentie is het maximale aantal univalente atomen dat kan combineren met een atoom. Gewoonlijk is de definitie gebaseerd op het maximale aantal waterstofatomen of chlooratomen. Merk op dat de IUPAC slechts één valentie waarde (het maximum) definieert, terwijl bekend is dat atomen meer dan één valentie kunnen weergeven. Koper draagt bijvoorbeeld gewoonlijk een valentie van 1 of 2.
Er zijn twee problemen met "valentie". Ten eerste is de definitie dubbelzinnig. Ten tweede is het gewoon een heel getal, zonder een teken om u een indicatie te geven of een atoom een elektron zal winnen of zijn buitenste (n) zal verliezen. De valentie van zowel waterstof als chloor is bijvoorbeeld 1, maar waterstof verliest meestal zijn elektron om H te worden
+terwijl chloor gewoonlijk een extra elektron verkrijgt om Cl te worden-.De oxidatietoestand is een betere indicator van de elektronische toestand van een atoom omdat het zowel grootte als teken heeft. Het is ook duidelijk dat de atomen van een element verschillende oxidatietoestanden kunnen vertonen, afhankelijk van de omstandigheden. Het teken is positief voor elektropositieve atomen en negatief voor elektronegatieve atomen. De meest voorkomende oxidatietoestand van waterstof is +8. De meest voorkomende oxidatietoestand voor chloor is -1.
Het woord "valentie" werd in 1425 beschreven vanuit het Latijnse woord valentia, wat sterkte of capaciteit betekent. Het concept van valentie werd ontwikkeld in de tweede helft van de 19e eeuw om chemische binding en moleculaire structuur te verklaren. De theorie van chemische valentie werd in 1852 voorgesteld door Edward Frankland.