Wanneer de Portugees voor het eerst langs de Atlantische kust van Afrika voer in de jaren 1430, waren ze geïnteresseerd in één ding. Verrassend genoeg waren het, gezien de moderne perspectieven, geen slaven maar goud. Sinds Mansa Musa, de koning van Mali, zijn bedevaart naar Mekka maakte in 1325, met 500 slaven en 100 kamelen (elk met goud), was de regio synoniem geworden met dergelijke rijkdom. Er was een groot probleem: de handel vanuit Afrika bezuiden de Sahara werd gecontroleerd door het islamitische rijk dat zich uitstrekte langs de noordkust van Afrika. Moslim handelsroutes door de Sahara, die al eeuwen bestond, betroffen zout, kola, textiel, vis, graan en slaven.
Terwijl de Portugezen hun invloed uitbreidden rond de kust, Mauritanië, Senagambia (tegen 1445) en Guinee, creëerden ze handelsposten. In plaats van directe concurrenten te worden voor de moslimhandelaren, resulteerden de groeiende marktkansen in Europa en de Middellandse Zee in meer handel in de Sahara. Bovendien bereikten de Portugese kooplieden toegang tot het binnenland via de rivieren Senegal en Gambia, die langlopende trans-Sahara routes doorsneden.
De Portugezen brachten koperwaren, stoffen, gereedschap, wijn en paarden binnen. (Handelsgoederen bevatten al snel wapens en munitie.) In ruil ontvingen de Portugezen goud (getransporteerd uit mijnen van de Akan-afzettingen), peper (een handel die duurde tot Vasco da Gama bereikte India in 1498) en ivoor.
Er was een heel kleine markt voor Afrikaanse slaven als huishoudelijk personeel in Europa, en als werknemers op de suikerplantages van de Middellandse Zee. De Portugezen ontdekten echter dat ze aanzienlijke hoeveelheden goud konden slaven transporteren van de ene handelspost naar de andere, langs de Atlantische kust van Afrika. Moslimhandelaren hadden een onverzadigbare honger naar slaven, die werden gebruikt als dragers op de trans-Saharaanse routes (met een hoog sterftecijfer), en te koop in het islamitische rijk.
De Portugezen troffen islamitische kooplieden aan langs de Afrikaanse kust tot aan de Bocht van Benin. De slavenkust, zoals de Bocht van Benin bekend stond, werd begin 1470 door de Portugezen bereikt. Pas toen ze in 1480 de kust van Kongo bereikten, overtroffen ze het islamitische handelsgebied.
De eerste van de belangrijkste Europese forten, Elmina, werd in 1482 aan de Gold Coast gesticht. Elmina (oorspronkelijk bekend als Sao Jorge de Mina) werd gemodelleerd naar het Castello de Sao Jorge, de eerste van de Portugese koninklijke residentie in Lissabon. Elmina, wat natuurlijk de mijn betekent, werd een belangrijk handelscentrum voor slaven gekocht langs de slavenrivieren van Benin.
Aan het begin van het koloniale tijdperk waren er veertig dergelijke forten actief langs de kust. In plaats van iconen van koloniale overheersing fungeerden de forten als handelsposten - ze zagen zelden militairen actie - de vestingwerken waren echter belangrijk toen wapens en munitie vóórdien werden opgeslagen handel.
Het einde van de vijftiende eeuw werd gekenmerkt (voor Europa) door de succesvolle reis van Vasco da Gama naar India en de oprichting van suikerplantages op de eilanden Madeira, Canarische en Kaapverdië. In plaats van slaven terug te verhandelen aan moslimhandelaren, was er een opkomende markt voor landarbeiders op de plantages. Tegen 1500 hadden de Portugezen ongeveer 81.000 slaven naar deze verschillende markten getransporteerd.