Moderne Tunesiërs zijn de afstammelingen van de inheemse bevolking Berbers en van mensen uit talloze beschavingen die binnen de millennia zijn binnengevallen, gemigreerd naar en zijn geassimileerd in de bevolking. De geregistreerde geschiedenis in Tunesië begint met de komst van Feniciërs, die gesticht zijn Carthago en andere Noord-Afrikaanse nederzettingen in de 8e eeuw voor Christus. Carthago werd een grote zeemacht, botsen met Rome voor controle over de Middellandse Zee totdat het werd verslagen en gevangengenomen door de Romeinen in 146 v.Chr.
Moslim verovering
De Romeinen regeerden en vestigden zich in Noord-Afrika tot de 5e eeuw, toen het Romeinse rijk viel en Tunesië werd binnengevallen door Europese stammen, waaronder de vandalen. De moslimverovering in de 7e eeuw veranderde Tunesië en de samenstelling van de bevolking, met daaropvolgende migratiegolven uit de hele Arabische en Ottomaanse wereld, waaronder een aanzienlijk aantal Spaanse moslims en joden aan het einde van de 15e eeuw.
Van Arabisch centrum tot Frans protectoraat
Tunesië werd een centrum van Arabische cultuur en leren en werd geassimileerd in het Turks Ottomaanse Rijk in de 16e eeuw. Het was een Frans protectoraat van 1881 tot onafhankelijkheid in 1956 en heeft nauwe politieke, economische en culturele banden met Frankrijk.
Onafhankelijkheid voor Tunesië
De onafhankelijkheid van Tunesië ten opzichte van Frankrijk in 1956 beëindigde het protectoraat dat in 1881 werd opgericht. President Habib Ali Bourguiba, die de leider van de onafhankelijkheidsbeweging was geweest, verklaarde Tunesië in 1957 een republiek, waarmee het nominale bestuur van de Ottomaanse Beys werd beëindigd. In juni 1959 nam Tunesië een grondwet aan naar het Franse systeem, die de basis schetste van het sterk gecentraliseerde presidentiële systeem dat vandaag de dag nog steeds bestaat. Het leger kreeg een gedefinieerde defensieve rol, waardoor deelname aan de politiek werd uitgesloten.
Een sterk en gezond begin
Vertrekkend van onafhankelijkheid legde president Bourguiba een sterke nadruk op economische en sociale ontwikkeling, met name onderwijs, de status van vrouwen en het scheppen van banen, beleid dat is voortgezet onder Zine El Abidine Ben Ali toediening. Het resultaat was een sterke sociale vooruitgang en over het algemeen een gestage economische groei. Dit pragmatische beleid heeft bijgedragen tot sociale en politieke stabiliteit.
Bourguiba, president voor het leven
De vooruitgang in de richting van volledige democratie verliep traag. In de loop der jaren was president Bourguiba verschillende keren ongestemd voor herverkiezing en werd hij in 1974 door een grondwetswijziging "President for Life" genoemd. Op het moment van onafhankelijkheid, de Neo-Destourian Partij (later de Parti Socialiste Destourien, PSD of Socialist Destourian Party) werd de enige juridische partij. Oppositiepartijen werden tot 1981 verboden.
Democratische verandering Onder Ben Ali
Toen president Ben Ali in 1987 aan de macht kwam, beloofde hij een grotere democratische openheid en respect voor de mensenrechten, door een "nationaal pact" te ondertekenen met oppositiepartijen. Hij hield toezicht op constitutionele en wettelijke veranderingen, waaronder de afschaffing van het concept van president voor het leven, de vaststelling van limieten voor de presidentiële termijn en voorziening voor grotere deelname van oppositiepartijen aan politiek leven. Maar de regerende partij hernoemde de Rassemblement Constitutionel Démocratique (RCD of Democratic Constitutionally Rally), domineerde het politieke toneel vanwege de historische populariteit en het voordeel dat het genoot als regerende partij.
Overleven van een sterke politieke partij
Ben Ali stelde zich kandidaat voor herverkiezing in 1989 en 1994. In het tijdperk met meerdere partijen won hij 99,44% van de stemmen in 1999 en 94,49% van de stemmen in 2004. Bij beide verkiezingen werd hij geconfronteerd met zwakke tegenstanders. De RCD won alle zetels in de Kamer van Afgevaardigden in 1989 en won alle rechtstreeks gekozen zetels bij de verkiezingen van 1994, 1999 en 2004. Grondwetswijzigingen voorzagen echter in de verdeling van extra zetels aan de oppositiepartijen tegen 1999 en 2004.
Effectief President for Life worden
Een referendum van mei 2002 keurde door Ben Ali voorgestelde grondwetswijzigingen goed waardoor hij voor een vierde zittingsperiode kon aantreden 2004 (en een vijfde, zijn laatste vanwege zijn leeftijd in 2009), en bood immuniteit tijdens en na zijn presidentschap. Het referendum creëerde ook een tweede parlementaire kamer en voorzag in andere wijzigingen.
Dit artikel is aangepast van achtergrondnotities van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken (materiaal uit het publieke domein).