Ellen Johnson-Sirleaf, 'Iron Lady' van Liberia

Ellen Johnson werd geboren op 29 oktober 1938 in Monrovia, de hoofdstad van Liberia, onder de afstammelingen van de oorspronkelijke kolonisten van Liberia (ex-Afrikaanse slaven uit Amerika, die onmiddellijk bij aankomst vertrokken over het tot slaaf maken van de inheemse bevolking met behulp van het sociale systeem van hun oude Amerikaanse meesters als basis voor hun nieuwe maatschappij). Deze nakomelingen staan ​​in Liberia bekend als Americo-Liberians.

De sociale ongelijkheden tussen inheemse Liberianen en de Americo-Liberians hebben geleid tot een groot deel van de politieke en sociale strijd in het land, terwijl het leiderschap heen en weer schommelde dictators die tegengestelde groepen vertegenwoordigen (Samuel Doe vervangt William Tolbert, Charles Taylor vervangt Samuel Doe). Ellen Johnson-Sirleaf verwerpt de suggestie dat zij een van de elite is: "Als zo'n klasse bestond, is deze de laatste jaren uitgewist tegen huwelijken en sociale integratie."

Van 1948 tot 55 studeerde Ellen Johnson rekeningen en economie aan het College van West-Afrika in Monrovia. Na het huwelijk op 17-jarige leeftijd met James Sirleaf, reisde ze naar Amerika (in 1961) en vervolgde haar studie met het behalen van een diploma aan de Universiteit van Colorado. Van 1969 tot 71 las ze economie bij Harvard, het behalen van een masterdiploma in het openbaar bestuur. Ellen Johnson-Sirleaf keerde daarna terug naar Liberia en begon te werken in de regering van William Tolbert (True Whig Party).

Ellen Johnson-Sirleaf diende als minister van Financiën van 1972 tot 73, maar vertrok na een meningsverschil over de overheidsuitgaven. Naarmate de jaren 70 vorderden, werd het leven onder de eenpartijstaat van Liberia meer gepolariseerd - in het voordeel van de Americo-Liberian de elite. Op 12 april 1980 greep meester-sergeant Samuel Kayon Doe, een lid van de inheemse etnische groep Krahn, de macht in een militaire staatsgreep en president William Tolbert werd samen met verschillende leden van zijn kabinet geëxecuteerd door te schieten ploeg.

Nu de People's Redemption Council aan de macht is, begon Samuel Doe met een zuivering van de overheid. Ellen Johnson-Sirleaf ontsnapte ternauwernood en koos voor ballingschap Kenia. Van 1983 tot 85 was ze directeur van Citibank in Nairobi, maar toen Samuel Doe zich in 1984 tot president van de Republiek en onverboden politieke partijen verklaarde, besloot ze terug te keren. Tijdens de verkiezingen van 1985 voerde Ellen Johnson-Sirleaf campagne tegen Doe en werd hij onder huisarrest geplaatst.

Veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf, bracht Ellen Johnson-Sirleaf slechts een korte tijd opgesloten, voordat hij opnieuw het land als ballingschap mocht verlaten. In de jaren tachtig was ze vice-president van zowel het African Regional Office van Citibank in Nairobi als van (HSCB) Equator Bank in Washington. Terug in Liberia brak er opnieuw burgerlijke onrust uit. Op 9 september 1990 werd Samuel Doe vermoord door een splintergroep van het nationale patriottische front van Liberia van Charles Taylor.

Van 1992 tot 97 werkte Ellen Johnson-Sirleaf als assistent-beheerder en vervolgens directeur van de VN Ontwikkelingsprogramma Regionaal Bureau voor Afrika (hoofdzakelijk assistent-secretaris-generaal van de VN). Ondertussen werd in Liberia een interim-regering aan de macht gebracht, geleid door een opeenvolging van vier niet-gekozen ambtenaren (van wie de laatste, Ruth Sando Perry, de eerste vrouwelijke leider van Afrika was). Tegen 1996 zorgde de aanwezigheid van West-Afrikaanse vredestichters voor een stilte in de burgeroorlog en werden er verkiezingen gehouden.

Ellen Johnson-Sirleaf keerde in 1997 terug naar Liberia om de verkiezingen te betwisten. Ze werd tweede van Charles Taylor (behaalde 10% van de stemmen vergeleken met zijn 75%) uit een veld van 14 kandidaten. De verkiezingen werden door internationale waarnemers vrij en eerlijk verklaard. (Johnson-Sirleaf voerde campagne tegen Taylor en werd beschuldigd van verraad.) Tegen 1999 had de burgeroorlog keerde terug naar Liberia en Taylor werd ervan beschuldigd zich te bemoeien met zijn buren, onrust aan te wakkeren en opstand.

Op 11 augustus 2003, na veel overtuiging, droeg Charles Taylor de macht over aan zijn plaatsvervanger Moses Blah. De nieuwe interim-regering en rebellengroeperingen ondertekenden een historisch vredesakkoord en begonnen een nieuw staatshoofd te installeren. Ellen Johnson-Sirleaf werd voorgesteld als mogelijke kandidaat, maar uiteindelijk kozen de diverse groepen Charles Gyude Bryant, een politiek neutrale. Johnson-Sirleaf diende als hoofd van de Governance Reform Commission.

Ellen Johnson-Sirleaf speelde een actieve rol in de overgangsregering terwijl het land zich voorbereidde op 2005 verkiezingen en stond uiteindelijk als president tegen haar rivaal de ex-internationale voetballer, George Manneh Ja Ondanks dat de verkiezingen eerlijk en ordelijk werden genoemd, wees Weah het resultaat af, wat een meerderheid opleverde aan Johnson-Sirleaf, en de aankondiging van de nieuwe president van Liberia werd uitgesteld in afwachting van een onderzoek. Op 23 november 2005 werd Ellen Johnson-Sirleaf uitgeroepen tot winnaar van de Liberiaanse verkiezingen en bevestigd als de volgende president van het land. Haar inhuldiging, bijgewoond door bijvoorbeeld Amerikaanse First Lady Laura Bush en staatssecretaris Condoleezza Rice, vond plaats op maandag 16 januari 2006.
Ellen Johnson-Sirleaf, de gescheiden moeder van vier jongens en grootmoeder van zes kinderen, is de eerste gekozen vrouwelijke president van Liberia, evenals de eerste gekozen vrouwelijke leider op het continent.