De British South Africa Company (BSAC) was een handelsonderneming opgericht op 29 oktober 1889 door een koninklijk handvest gegeven door Lord Salisbury, de Britse premier, aan Cecil Rhodes. Het bedrijf was gemodelleerd naar de Oost-Indische Compagnie en werd geacht te annexeren en vervolgens te beheren grondgebied in zuid-centraal Afrika, om op te treden als politie en nederzettingen te ontwikkelen voor Europeanen kolonisten. Het charter werd aanvankelijk voor 25 jaar toegekend en werd in 1915 met nog eens 10 verlengd.
Het was de bedoeling dat de BSAC de regio zou ontwikkelen zonder aanzienlijke kosten voor de Britse belastingbetaler. Het kreeg daarom het recht om een eigen politiek bestuur op te richten, ondersteund door een paramilitaire troepenmacht voor de bescherming van kolonisten tegen lokale volkeren.
Winsten van het bedrijf, in termen van diamant- en goudbelangen, werden opnieuw in het bedrijf geïnvesteerd om het zijn invloedsgebied te laten uitbreiden. Afrikaanse arbeid werd gedeeltelijk uitgebuit door de toepassing van hutbelastingen, waardoor Afrikanen naar lonen moesten zoeken.
Mashonaland werd binnengevallen door een Pioneer Column in 1830, vervolgens de Ndebele in Matabeleland. Dit vormde de proto-kolonie van Zuid-Rhodesië (nu Zimbabwe). Ze werden gestopt om zich verder naar het noordwesten te verspreiden door de bedrijven van koning Leopold in Katanga. In plaats daarvan legden ze zich land toe dat Noord-Rhodesië (nu Zambia) vormde. (Er waren mislukte pogingen om ook Botswana en Mozambique op te nemen.)
De BSAC was betrokken bij de Jameson Raid van december 1895, en ze werden geconfronteerd met een opstand van de Ndebele in 1896 waarvoor de hulp van Britten nodig was om te onderdrukken. Een verdere opkomst van het Ngoni-volk in Noord-Rhodesië werd onderdrukt in 1897-98.
Minerale hulpbronnen bleken niet zo groot als impliciet voor kolonisten, en de landbouw werd aangemoedigd. Het charter werd in 1914 vernieuwd op voorwaarde dat kolonisten meer politieke rechten in de kolonie kregen. Tegen het einde van de laatste verlenging van het charter keek het bedrijf uit naar Zuid-Afrika, dat geïnteresseerd was in het opnemen van Zuid-Rhodesië in de Unie. Een referendum van de kolonisten stemde in plaats daarvan voor zelfbestuur. Toen het charter in 1923 afliep, mochten blanke kolonisten de controle over de lokale overheid overnemen - als een zelfbesturende kolonie in Zuid-Rhodesië en als protectoraat in Noord-Rhodesië. Het British Colonial Office stapte in 1924 en nam het over.
Het bedrijf ging verder nadat het charter was verstreken, maar was niet in staat voldoende winst te genereren voor de aandeelhouders. Minerale rechten in Zuid-Rhodesië werden in 1933 verkocht aan de regering van de kolonie. Minerale rechten in Noord-Rhodesië werden behouden tot 1964 toen ze werden gedwongen om ze over te dragen aan de regering van Zambia.