Elk jaar in maart komen mannen, vrouwen en honden van over de hele wereld samen in de staat Alaska om deel te nemen aan wat bekend staat als de "Last Great Race" op de planeet. Deze race is natuurlijk de Iditarod en hoewel het geen lange officiële geschiedenis heeft als sportevenement, heeft hondensleeën een lange geschiedenis in Alaska. Tegenwoordig is de race voor veel mensen over de hele wereld een populair evenement geworden.
Iditarod Geschiedenis
De Iditarod Trail Sled Dog Race officieel gestart in 1973, maar het parcours zelf en het gebruik van hondenteams als transportmiddel heeft een lang en legendarisch verleden. In de jaren 1920 bijvoorbeeld gebruikten nieuw aangekomen kolonisten op zoek naar goud in de winter hondenteams om langs de historische Iditarod Trail naar de goudvelden te reizen.
In 1925 werd dezelfde Iditarod Trail gebruikt om medicijnen van Nenana naar Nome te verplaatsen nadat een uitbraak van difterie het leven van bijna iedereen in de kleine, afgelegen stad in Alaska bedreigde. De reis was bijna 700 mijl (1.127 km) door ongelooflijk ruw terrein, maar liet zien hoe betrouwbaar en sterke hondenteams waren. Honden werden ook gebruikt om post te bezorgen en andere benodigdheden naar de vele geïsoleerde gebieden van Alaska te brengen gedurende deze tijd en vele jaren later.
Door de jaren heen hebben technologische ontwikkelingen er echter toe geleid dat sledehondenteams in sommige gevallen zijn vervangen door vliegtuigen en ten slotte sneeuwscooters. Dorothy G. probeert de lange geschiedenis en traditie van hondensleeën in Alaska te herkennen. Page, voorzitter van de Wasilla-Knik Centennial hielp in 1967 met musher Joe Redington, Sr. een korte race op de Iditarod Trail opzetten om het Centennial Year van Alaska te vieren. Het succes van die race leidde tot een nieuwe in 1969 en de ontwikkeling van de langere Iditarod die vandaag beroemd is.
Het oorspronkelijke doel van de race was om te eindigen in Iditarod, een spookstad in Alaska, maar nadat het Amerikaanse leger dat gebied heropend had voor eigen gebruik werd besloten dat de race helemaal naar Nome zou gaan, wat de laatste race ongeveer 1.610 km zou opleveren lang.
Hoe de race vandaag werkt
Sinds 1983 is de race op de eerste zaterdag van maart ceremonieel gestart vanuit het centrum van Anchorage. Vanaf 10.00 uur Alaska-tijd vertrekken teams met intervallen van twee minuten en rijden een korte afstand. De honden worden vervolgens de rest van de dag mee naar huis genomen om zich voor te bereiden op de daadwerkelijke race. Na een nacht rust vertrekken de teams voor hun officiële start vanuit Wasilla, ongeveer 65 kilometer ten noorden van Anchorage de volgende dag.
Vandaag volgt de route van de race twee sporen. In oneven jaren wordt de zuidelijke gebruikt en in even jaren lopen ze op de noordelijke. Beide hebben echter hetzelfde startpunt en lopen ongeveer 745 km van daar af. Ze komen weer samen op ongeveer 441 mijl (710 km) van Nome, waardoor ze ook hetzelfde eindpunt hebben. De ontwikkeling van twee routes is gedaan om de impact van de race en zijn fans op de steden langs zijn lengte te verminderen.
De mushers (hondenslee chauffeurs) hebben 26 checkpoints op de noordelijke route en 27 op de zuidelijke. Dit zijn gebieden waar ze kunnen stoppen om zowel zichzelf als hun honden te laten rusten, eten, soms communiceren met familie en de gezondheid van hun honden laten controleren, wat de belangrijkste prioriteit is. De enige verplichte rusttijd bestaat echter meestal uit één stop van 24 uur en twee stops van acht uur tijdens de race van negen tot twaalf dagen.
Wanneer de race voorbij is, splitsen de verschillende teams een pot die nu ongeveer $ 875.000 is. Degene die als eerste eindigt, krijgt de meeste en elk volgend team dat binnenkomt, krijgt iets minder. Degenen die na de 31e plaats eindigen, krijgen echter elk ongeveer $ 1.049.
De honden
Oorspronkelijk waren sledehonden Alaskan Malamutes, maar door de jaren heen zijn de honden gekruist voor snelheid en uithoudingsvermogen in het ruwe klimaat, de lengte van de races waaraan ze deelnemen en het andere werk waar ze voor worden opgeleid Te doen. Deze honden worden meestal Alaska-husky's genoemd, niet te verwarren met Siberische husky's, en zijn wat de meeste mushers verkiezen.
Elk hondenteam bestaat uit twaalf tot zestien honden en de slimste en snelste honden worden gekozen als de leidende honden, die voorop lopen. Degenen die in staat zijn om het team rond bochten te bewegen zijn de schommelhonden en ze rennen achter de leidende honden. De grootste en sterkste honden rennen dan achterin, het dichtst bij de slee en worden de wielhonden genoemd.
Voordat ze aan het Iditarod-pad beginnen, trainen paddenstoelen hun honden in de late zomer en vallen met karren op wielen en terreinvoertuigen als er geen sneeuw ligt. De training is dan de meest intense tussen november en maart.
Als ze eenmaal op pad zijn, leggen de honden een streng dieet en houden ze een veterinair dagboek bij om hun gezondheid te volgen. Indien nodig zijn er ook dierenartsen bij de checkpoints en "honden drop" -locaties waar zieke of gewonde honden kunnen worden vervoerd voor medische zorg.
De meeste teams gaan ook door een grote hoeveelheid uitrusting om de gezondheid van de honden te beschermen en brengen ze meestal door ergens tussen $ 10.000-80.000 per jaar aan uitrusting zoals booties, voedsel en veterinaire zorg tijdens training en de race zelf.
Ondanks deze hoge kosten, samen met de gevaren van de race, zoals barre weersomstandigheden en terrein, stress en soms eenzaamheid op het pad, genieten paddenstoelen en hun honden nog steeds van deelname aan de Iditarod en fans van over de hele wereld blijven afstemmen op of bezoeken delen van het parcours in grote aantallen om deel te nemen aan de actie en het drama dat allemaal deel uitmaakt van "The Last Great Ras."