Keizerin Wu Zetian van Tang en Zhou

Zoals zoveel andere sterke vrouwelijke leiders uit Catharina de Grote naar de Keizerin Dowager Cixi, De enige vrouwelijke keizer van China is verguisd in de legende en geschiedenis. Nog Wu Zetian was een zeer intelligente en gemotiveerde dame, met een sterke interesse in overheidszaken en literatuur. In de 7e eeuw China, en eeuwen daarna werden deze als ongepaste onderwerpen voor een vrouw beschouwd, dus ze is geschilderd als een moordenaar die het grootste deel van haar eigen familie heeft vergiftigd of gewurgd, een seksuele afwijkende en een meedogenloze usurper van de keizerlijke troon. Wie was Wu Zetian eigenlijk?

De toekomstige keizerin Wu werd geboren in Lizhou, nu in de provincie Sichuan, op 16 februari 624. Haar geboortenaam was waarschijnlijk Wu Zhao, of mogelijk Wu Mei. De vader van de baby, Wu Shihuo, was een rijke houthandelaar die een provinciale gouverneur zou worden onder de nieuwe Tang-dynastie. Haar moeder, Lady Yang, kwam uit een politiek belangrijke adellijke familie.

Wu Zhao was een nieuwsgierige, actieve meid. Haar vader moedigde haar aan om veel te lezen, wat op dat moment vrij ongebruikelijk was, dus studeerde ze politiek, overheid, de Confuciaanse klassiekers, literatuur, poëzie en muziek. Toen ze ongeveer 13 was, werd het meisje naar het paleis gestuurd om een ​​concubine van de vijfde rang van keizer Taizong van Tang te worden. Het lijkt erop dat ze waarschijnlijk minstens één keer seksuele relaties had met de keizer, maar ze was geen favoriet en bracht het grootste deel van haar tijd door als secretaresse of dame in de wacht. Ze baarde hem geen kinderen.

In 649, toen consort Wu 25 jaar oud was, stierf keizer Taizong. Zijn jongste zoon, de 21-jarige Li Zhi, werd de nieuwe keizer Gaozong van Tang. Partner Wu, omdat ze de overleden keizer geen kind had gebaard, werd naar de tempel van Ganye gestuurd om een ​​boeddhistische non te worden.

Het is niet duidelijk hoe ze de prestatie volbracht, maar de voormalige consort Wu ontsnapte uit het klooster en werd een bijvrouw van keizer Gaozong. Volgens de legende ging Gaozong naar de Ganye-tempel op de verjaardag van de dood van zijn vader om een ​​offer te brengen, zag hij het gemalin Wu daar en weende om haar schoonheid. Zijn vrouw, keizerin Wang, moedigde hem aan om Wu zijn eigen concubine te maken, om hem af te leiden van haar rivaal, consort Xiao.

Wat er ook daadwerkelijk gebeurde, Wu kwam al snel terug in het paleis. Hoewel het als incest werd beschouwd voor een bijvrouw van een man om vervolgens met zijn zoon te paren, nam keizer Gaozong Wu rond 651 in zijn harem. Bij de nieuwe keizer was ze een veel hogere rang, de hoogste van de concubines van de tweede rang.

Keizer Gaozong was een zwakke heerser en leed aan een ziekte die hem vaak duizelig maakte. Hij raakte al snel ontgoocheld bij zowel keizerin Wang als consort Xiao en begon consort Wu te begunstigen. Ze droeg hem twee zonen in 652 en 653, maar hij had al een ander kind genoemd als zijn erfgenaam. In 654 had consort Wu een dochter, maar het kind stierf al snel aan verstikking, wurging of mogelijk natuurlijke oorzaken.

Wu beschuldigde keizerin Wang van de moord op de baby sinds zij de laatste was die het kind vasthield, maar veel mensen geloofden dat Wu zelf de baby vermoordde om de keizerin in te kaderen. Bij deze verwijdering is het onmogelijk om te zeggen wat er echt is gebeurd. In elk geval geloofde de keizer dat Wang het kleine meisje had vermoord, en tegen de volgende zomer had hij de keizerin en ook consort Xiao afgezet en gevangengezet. Consort Wu werd de nieuwe keizerin consort in 655.

In november van 655 beval keizerin Wu naar verluidt de executie van haar voormalige rivalen, keizerin Wang en consort Xiao, om te voorkomen dat keizer Gaozong van gedachten veranderde en hen gratie verleende. Een bloeddorstige latere versie van het verhaal zegt dat Wu opdracht gaf de handen en voeten van de vrouw af te hakken en ze vervolgens in een groot wijnvat te gooien. Ze zei naar verluidt: "Die twee heksen kunnen dronken worden tot op hun botten." Dit griezelige verhaal lijkt waarschijnlijk een latere verzinsel.

In 656 verving keizer Gaozong zijn voormalige erfgenaam, kennelijk door de oudste zoon van keizerin Wu, Li Hong. De keizerin begon al snel te zorgen voor de ballingschap of de executie van regeringsfunctionarissen die zich verzetten tegen haar opkomst, volgens traditionele verhalen. In 660 begon de ziekelijke keizer te lijden aan ernstige hoofdpijn en verlies van het gezichtsvermogen, mogelijk door hypertensie of een beroerte. Sommige historici hebben de keizerin Wu ervan beschuldigd hem langzaam te hebben vergiftigd, hoewel hij nooit bijzonder gezond was geweest.

Hij begon beslissingen over sommige overheidsaangelegenheden aan haar te delegeren; ambtenaren waren onder de indruk van haar politieke kennis en de wijsheid van haar uitspraken. Tegen 665 leidde keizerin Wu min of meer de regering.

De keizer begon de toenemende macht van Wu snel kwalijk te nemen. Hij had een kanselier die een bevelschrift opstelde dat haar van de macht afzette, maar ze hoorde wat er gebeurde en snelde naar zijn kamers. Gaozong verloor zijn lef en scheurde het document. Vanaf die tijd zat keizerin Wu altijd in keizerlijke raden, hoewel ze achter een gordijn achter de troon van keizer Gaozong zat.

In 675 stierven keizerlijke oudste zoon van keizerin Wu op mysterieuze wijze. Hij had geagiteerd om zijn moeder uit haar machtspositie te laten stappen en wilde ook dat zijn halfzussen van consort Xiao mochten trouwen. In de traditionele verslagen staat natuurlijk dat de keizerin haar zoon ter dood vergiftigde en hem verving door de volgende broer, Li Xian. Binnen vijf jaar werd Li Xian echter verdacht van het vermoorden van de favoriete tovenaar van zijn moeder, dus werd hij afgezet en in ballingschap gestuurd. Li Zhe, haar derde zoon, werd de nieuwe erfgenaam.

Op 27 december 683 stierf de keizer Gaozong na een aantal slagen. Li Zhe klom op de troon als keizer Zhongzhong. De 28-jarige begon al snel zijn onafhankelijkheid van zijn moeder te laten gelden, die regent over hem kreeg in de wil van zijn vader, ondanks het feit dat hij ver in de volwassenheid was. Na slechts zes weken in functie (3 januari - 26 februari 684) werd keizer Zhongzhong afgezet door zijn eigen moeder en onder huisarrest geplaatst.

Keizerin Wu liet vervolgens haar vierde zoon op 27 februari 684 op de troon gaan als keizer Ruizong. Een marionet van zijn moeder, de 22-jarige keizer oefende geen echt gezag uit. Zijn moeder verborg zich niet langer achter het gordijn tijdens het officiële publiek; zij was de heerser, zowel uiterlijk als feitelijk. Na een "regeerperiode" van zes en een half jaar, waarin hij vrijwel een gevangene was in het binnenpaleis, deed keizer Ruizong afstand van zijn moeder. Keizerin Wu werd Huangdi, dat meestal in het Engels wordt vertaald als 'keizer', hoewel het in het geslacht niet-neutraal is Mandarijn.

In 690 kondigde keizer Wu aan dat ze een nieuwe dynastieke lijn aan het opzetten was, de Zhou-dynastie. Naar verluidt gebruikte ze spionnen en geheime politie om politieke tegenstanders uit te roeien en hen te verbannen of te doden. Ze was echter ook een zeer bekwame keizer en omringde zichzelf met goed gekozen ambtenaren. Ze was instrumenteel in het maken van de ambtelijk onderzoek een belangrijk onderdeel van het Chinese imperiale bureaucratische systeem, waardoor alleen de meest geleerde en getalenteerde mannen naar hoge posities in de regering konden komen.

Keizer Wu observeerde zorgvuldig de riten van het boeddhisme, het taoïsme en het confucianisme, en bracht regelmatig offers om gunst te vragen bij hogere machten en de Mandaat van de hemel. Ze maakte van het boeddhisme de officiële staatsgodsdienst en plaatste het boven het daoïsme. Ze was ook de eerste vrouwelijke heerser die offers bracht op de heilige boeddhistische berg van Wutaishan in het jaar 666.

Onder de gewone mensen was keizer Wu behoorlijk populair. Haar gebruik van het ambtelijk onderzoek betekende dat slimme maar arme jonge mannen de kans hadden om rijke overheidsfunctionarissen te worden. Ze herverdeelde ook land om ervoor te zorgen dat boerenfamilies allemaal genoeg hadden om hun gezinnen te voeden, en betaalde hoge salarissen aan ambtenaren in de lagere rangen.

In 692 had keizer Wu haar grootste militaire succes, toen haar leger de vier garnizoenen van de westelijke regio's heroverde (Xiyu) van het Tibetaanse rijk. Een lente-offensief in 696 tegen de Tibetanen (ook bekend als Tufan) faalde echter jammerlijk en de twee belangrijkste generaals werden als gevolg daarvan gedegradeerd tot gewone burgers. Een paar maanden later, de Khitaanse mensen nam het op tegen de Zhou en het duurde bijna een jaar plus enkele forse huldebetalingen als steekpenningen om de onrust te onderdrukken.

De keizerlijke opvolging was een constante bron van onrust tijdens het bewind van keizer Wu. Ze had haar zoon, Li Dan (de voormalige keizer Ruizong), tot kroonprins benoemd. Sommige hovelingen spoorden haar echter aan om in plaats daarvan een neef of neef van de Wu-clan te kiezen, om de troon in haar eigen bloedlijn te houden in plaats van die van haar overleden echtgenoot. In plaats daarvan herinnerde keizerin Wu haar derde zoon Li Zhe (de voormalige keizer Zhongzong) uit ballingschap, promoveerde hem tot kroonprins en veranderde zijn naam in Wu Xian.

Toen keizer Wu ouder werd, begon ze steeds meer te vertrouwen op twee knappe broers die naar verluidt ook haar geliefden waren, Zhang Yizhi en Zhang Changzong. Tegen het jaar 700, toen ze 75 jaar oud was, behandelden ze veel staatszaken voor de keizer. Ze hadden ook bijgedragen aan het feit dat Li Zhe in 698 terugkeerde en kroonprins werd.

In de winter van 704 werd de 79-jarige keizer ernstig ziek. Ze zou niemand zien behalve de gebroeders Zhang, die speculaties voedden dat ze van plan waren om de troon te grijpen toen ze stierf. Haar kanselier adviseerde haar haar zonen te laten bezoeken, maar dat zou ze niet doen. Ze trok de ziekte door, maar de Zhang-broers kwamen op 20 februari 705 om het leven tijdens een staatsgreep en hun hoofden werden samen met drie van hun andere broers aan een brug gehangen '. Dezelfde dag werd keizer Wu gedwongen de troon af te treden aan haar zoon.

De voormalige keizer kreeg de titel van keizerin regnant Zetian Dasheng. Haar dynastie was echter voltooid; Keizer Zhongzong herstelde de Tang-dynastie op 3 maart 705. Keizerin Regnant Wu stierf op 16 december 705 en is tot op de dag van vandaag de enige vrouw die keizerlijk China regeert in haar eigen naam.

Dash, Mike. "De demonstratie van keizerin Wu," Smithsonian Magazine, 10 augustus 2012.

"Keizerin Wu Zetian: Tang-dynastie China (625 - 705 AD)," Vrouwen in de wereldgeschiedenis, bezocht juli 2014.

Woo, X.L. Keizerin Wu de Grote: Tang-dynastie China, New York: Algora Publishing, 2008.