Een ronin was een samurai krijger in feodaal Japan zonder een meester of heer - bekend als een daimyo. Een samurai kan op verschillende manieren een ronin worden: zijn meester kan sterven of uit de macht vallen of de samurai kan de gunst of het beschermheerschap van zijn meester verliezen en worden afgewezen.
Het woord "ronin" betekent letterlijk "zwaaiende man", dus de connotatie is dat hij een zwerver of een zwerver is. De term is tamelijk pejoratief, omdat het Engelse equivalent ervan misschien "zwerver" is. Oorspronkelijk werd het woord tijdens de Nara- en Heian-tijdperken toegepast horigen die het land van hun meesters ontvluchtten en de weg op gingen - ze keerden zich vaak naar de misdaad om zichzelf te onderhouden, rovers te worden en snelwegmannen.
Na verloop van tijd werd het woord in de sociale hiërarchie overgedragen aan schurkenstaten samoerai. Deze samoerais werden gezien als outlaws en vagebonden, mannen die uit hun clans waren verdreven of afstand hadden gedaan van hun heren.
Het pad om een Ronin te worden
Tijdens de Sengoku-periode van 1467 tot ongeveer 1600, kon een samoerai gemakkelijk een nieuwe meester vinden als zijn heer in de strijd werd gedood. In die chaotische tijd had elke daimyo ervaren soldaten nodig en ronin bleef niet lang meesterloos. Een keer echter Toyotomi Hideyoshi, die regeerde van 1585 tot 1598, begon het land en de te pacificeren Tokugawa-shoguns bracht eenheid en vrede in Japan, er was geen behoefte meer aan extra krijgers. Degenen die voor het leven van een ronin kozen, zouden meestal in armoede en schande leven.
Wat was het alternatief om een ronin te worden? Het was tenslotte niet de schuld van de samoerai als zijn meester plotseling stierf, werd afgezet uit zijn positie als daimyo of werd gedood in de strijd. In de eerste twee gevallen zou de samurai gewoonlijk de nieuwe daimyo dienen, meestal een naaste verwant van zijn oorspronkelijke heer.
Als dat echter niet mogelijk was, of als hij een te sterke persoonlijke loyaliteit aan zijn overleden heer voelde om zijn trouw over te dragen, werd van de samurai verwacht dat hij rituele zelfmoord pleegde of seppuku. Evenzo, als zijn heer werd verslagen of gedood in de strijd, werd de samurai verondersteld zichzelf te doden, volgens de samurai code van bushido. Dit was hoe een samoerai zijn eer bewaarde. Het diende ook de behoefte van de samenleving om wraakmoorden en vendetta's te voorkomen en "freelance" krijgers uit de omloop te verwijderen.
Eer van de meesterlozen
De meesterloze samoerais die ervoor kozen de traditie te verzetten en te blijven leven, raakten in diskrediet. Ze droegen nog steeds de twee zwaarden van een samoerai, tenzij ze ze moesten verkopen toen ze op moeilijke tijden vielen. Als leden van de samoeraienklasse, in de strikte feodale hiërarchie, ze konden juridisch geen nieuwe carrière als boer, ambachtsman of handelaar beginnen - en de meesten zouden dergelijk werk hebben geminacht.
De meer eervolle ronin zou kunnen dienen als lijfwacht of huurling voor rijke handelaren of kooplieden. Vele anderen keerden zich in een leven vol misdaad, werkten of werkten zelfs bendes die bordelen en illegale gokwinkels runden. Sommigen schudden zelfs lokale ondernemers in klassieke beveiligingsrackets neer. Dit soort gedrag hielp het imago van de roninen als gevaarlijke en wortelloze criminelen te verstevigen.
Een belangrijke uitzondering op de vreselijke reputatie van de Ronin is het waargebeurde verhaal van de 47 Ronin die ervoor kozen om als ronin in leven te blijven om de onrechtvaardige dood van hun meester te wreken. Nadat hun taak was volbracht, pleegden ze zelfmoord zoals vereist door de code van bushido. Hun acties, hoewel technisch illegaal, zijn opgehouden als de belichaming van loyaliteit en dienstbaarheid aan de heer.
Tegenwoordig gebruiken mensen in Japan het woord "ronin" met een grapje om een afgestudeerde middelbare school te beschrijven die zich nog niet heeft ingeschreven aan een universiteit of een kantoormedewerker die momenteel geen baan heeft.