Saigo Takamori: The Last Samurai

Saigo Takamori van Japan staat bekend als de laatste Samurai, die van 1828 tot 1877 leefde en tot op de dag van vandaag wordt herinnerd als de belichaming van bushido, de samurai-code. Hoewel veel van zijn geschiedenis verloren is gegaan, hebben recente wetenschappers aanwijzingen gevonden over de ware aard van deze illustere krijger en diplomaat.

Van een bescheiden begin in de hoofdstad van Satsuma, volgde Saigo het pad van de samoerai door zijn korte ballingschap en zou hij hervormingen leiden in de Meiji overheid, uiteindelijk stervend voor zijn zaak - waardoor een blijvende impact op de mensen en de cultuur van Japan in de jaren 1800 achterbleef.

Saigo Takamori werd geboren op 23 januari 1828 in Kagoshima, de hoofdstad van Satsuma, de oudste van zeven kinderen. Zijn vader, Saigo Kichibei, was een laaggeplaatste samoerai-belastingambtenaar die er ondanks zijn samoerai-status alleen doorheen kon komen.

Als gevolg hiervan deelden Takamori en zijn broers en zussen allemaal 's nachts een enkele deken, ook al waren het grote mensen, stevig met een paar dat meer dan zes voet lang was. De ouders van Takamori moesten ook geld lenen om landbouwgrond te kopen om genoeg voedsel te hebben voor het groeiende gezin. Deze opvoeding gaf de jonge Saigo een gevoel van waardigheid, soberheid en eer.

Op zesjarige leeftijd begon Saigo Takamori op de plaatselijke goju - of samurai basisschool - en kreeg zijn eerste wakizashi, het korte zwaard dat door samurai-krijgers werd gebruikt. Hij blonk meer uit als een geleerde dan als een krijger. Hij las uitgebreid voordat hij op 14-jarige leeftijd afstudeerde en formeel werd voorgesteld aan de Satsuma in 1841.

Drie jaar later begon hij te werken in de lokale bureaucratie als landbouwadviseur, waar hij zijn korte, kinderloze gearrangeerde huwelijk met de 23-jarige Ijuin Suga in 1852 bleef doorwerken. Niet lang na het huwelijk stierven beide ouders van Saigo, waardoor Saigo achterbleef als gezinshoofd van twaalf met weinig inkomen om hen te onderhouden.

Kort daarna werd Saigo gepromoveerd tot de functie van Daimyo's bediende in 1854 en vergezelde zijn heer naar Edo bij afwisselend bezoek, een wandeling van 900 mijl maken naar de hoofdstad van de shogun, waar de jonge man zou werken als de tuinman van zijn heer, onofficiële spion en zelfverzekerd.

Al snel was Saigo de dichtstbijzijnde adviseur van Daimyo Shimazu Nariakira en raadpleegde hij andere nationale figuren over zaken, waaronder de shogunale opvolging. Nariakira en zijn bondgenoten probeerden de macht van de keizer te vergroten ten koste van de sjogoen, maar op 15 juli 1858 stierf Shimazu plotseling, waarschijnlijk van vergif.

Zoals de traditie voor samoerai was in het geval van de dood van hun heer, dacht Saigo na zich verbinden om te vergezellen Shimazu in de dood, maar de monnik Gessho overtuigde hem om te leven en zijn politieke werk voort te zetten om Nariakira's geheugen te eren.

echter, de sjogoen begon pro-imperiale politici te zuiveren, waardoor Gessho werd gedwongen Saigo's hulp te zoeken bij het ontsnappen naar Kagoshima, waar de nieuwe Satsuma daimyo helaas weigerde het paar te beschermen tegen shogun-ambtenaren. In plaats van te worden gearresteerd, sprongen Gessho en Saigo van een skiff in Kagoshima Bay en werden door de bemanning van de boot uit het water getrokken - helaas kon Gessho niet worden nieuw leven ingeblazen.

De mannen van de sjogoen jaagden nog steeds op hem, dus ging Saigo een interne ballingschap van drie jaar op het kleine eiland Amami Oshima in. Hij veranderde zijn naam in Saigo Sasuke en de domeinregering verklaarde hem dood. Andere imperiale loyalisten schreven hem om advies over de politiek, dus ondanks zijn ballingschap en officieel dode status bleef hij invloed uitoefenen in Kyoto.

In 1861 was Saigo goed geïntegreerd in de lokale gemeenschap. Sommige kinderen hadden hem gepest om hun leraar te worden, en de goedhartige reus reageerde. Hij trouwde ook met een lokale vrouw genaamd Aigana en verwekte een zoon. Hij vestigde zich gelukkig in het eilandleven, maar moest met tegenzin het eiland verlaten in februari 1862 toen hij werd teruggeroepen naar Satsuma.

Ondanks een rotsachtige relatie met de nieuwe daimyo van Satsuma, Nariakira's halfbroer Hisamitsu, was Saigo al snel terug in de strijd. Hij ging in maart naar het hof van de keizer in Kyoto en was verbaasd om samurai te ontmoeten uit andere domeinen die hem met eerbied behandelden voor zijn verdediging van Gessho. Zijn politieke organisatie liep echter af van de nieuwe Daimyo, die hem vier maanden na zijn terugkeer uit Amami liet arresteren en verbannen naar een ander klein eiland.

Saigo raakte gewend aan het tweede eiland toen hij werd overgeplaatst naar een verlaten strafeiland verder naar het zuiden, waar hij meer dan een jaar op die sombere rots doorbracht en pas in februari naar Satsuma terugkeerde van 1864. Slechts vier dagen na zijn terugkeer had hij een audiëntie bij de daimyo, Hisamitsu, die hem schokte door hem te benoemen tot commandant van het Satsuma-leger in Kyoto.

In de hoofdstad van de keizer was de politiek tijdens Saigo's ballingschap aanzienlijk veranderd. Pro-keizer daimyo en radicalen riepen op om een ​​einde te maken aan het shogunaat en de uitwijzing van alle buitenlanders. Ze zagen Japan als de verblijfplaats van goden - sinds de keizer afstamde van de Zonnegodin- en geloofde dat de hemel hen zou beschermen tegen de westerse militaire en economische macht.

Saigo steunde een sterkere rol voor de keizer, maar wantrouwde de duizendjarige retoriek van de anderen. Rond Japan braken kleinschalige opstanden uit en de troepen van de shogun bleken schokkend niet in staat de opstanden neer te slaan. Het Tokugawa-regime viel uiteen, maar het was Saigo nog niet opgevallen dat een toekomstige Japanse regering misschien geen shogun zou omvatten - de shoguns hadden immers geregeerd Japan al 800 jaar.

Als bevelhebber van de troepen van Satsuma leidde Saigo een strafexpeditie van 1864 tegen het Choshu-domein, wiens leger in Kyoto het vuur had geopend op de residentie van de keizer. Samen met troepen uit Aizu marcheerde Saigo's enorme leger op Choshu, waar hij onderhandelde over een vreedzame nederzetting in plaats van een aanval uit te voeren. Later zou dit een cruciale beslissing blijken te zijn, aangezien Choshu Satsuma's belangrijkste bondgenoot was in de Boshin-oorlog.

Saigo's bijna bloedeloze overwinning bezorgde hem nationale bekendheid, wat uiteindelijk leidde tot zijn benoeming als ouderling van Satsuma in september 1866.

Tegelijkertijd werd de regering van de shogun in Edo steeds meer tiranniek en probeerde de macht vast te houden. Het dreigde een totale aanval op Choshu, ook al had het niet de militaire macht om dat grote domein te verslaan. Gebonden door hun afkeer van het shogunaat, vormden Choshu en Satsuma geleidelijk een alliantie.

Op 25 december 1866 stierf de 35-jarige keizer Komei plotseling. Hij werd opgevolgd door zijn 15-jarige zoon, Mutsuhito, die later bekend zou worden als de Meiji-keizer.

In 1867 maakten Saigo en ambtenaren van Choshu en Tosa plannen om de Tokugawa bakufu neer te halen. Op 3 januari 1868 begon de Boshin-oorlog met Saigo's leger van 5.000 man dat naar voren marcheerde om het leger van de shogun aan te vallen, met driemaal zoveel mannen. De troepen van het shogunaat waren goed bewapend, maar hun leiders hadden geen consistente strategie en ze slaagden er niet in hun eigen flanken te bedekken. Op de derde dag van de strijd liep de artillerieafdeling van het Tsu-domein over naar Saigo's zijde en begon in plaats daarvan het leger van de shogun te beschieten.

In mei had Saigo's leger Edo omsingeld en dreigde het aan te vallen, waardoor de regering van de sjogoen zich moest overgeven. De formele ceremonie vond plaats op 4 april 1868 en de voormalige shogun mocht zelfs zijn hoofd houden!

Noordoostelijke domeinen onder leiding van Aizu bleven echter tot september voor de shogun vechten., toen ze zich overgaven aan Saigo, die hen eerlijk behandelde, wat zijn bekendheid bevorderde als een symbool van samoerai deugd.

Na de Boshin oorlogSaigo trok zich terug om te jagen, vissen en genieten van hete bronnen. Maar zoals alle andere keren in zijn leven was zijn pensionering van korte duur - in januari 1869 maakte de Satsuma daimyo hem tot raadgever van de domeinregering.

In de komende twee jaar greep de regering land van de elite samurai en verdeelde de winst over naar lager gerangschikte krijgers. Het begon samurai-functionarissen te promoten op basis van talent in plaats van rang, en moedigde ook de ontwikkeling van de moderne industrie aan.

In Satsuma en de rest van Japan was het echter niet duidelijk of dergelijke hervormingen voldoende waren, of dat de hele sociale en politieke systemen aan een revolutionaire verandering moesten worden onderworpen. Het bleek het laatste te zijn - de regering van de keizer in Tokio wilde een nieuw, gecentraliseerd systeem, niet alleen een verzameling efficiëntere, zelfbesturende domeinen.

Om de macht te concentreren, had Tokio een nationaal leger nodig, in plaats van te vertrouwen op de domeinheren om troepen te leveren. In april 1871 werd Saigo overgehaald om terug te keren naar Tokio om het nieuwe nationale leger te organiseren.

Met een leger op zijn plaats riep de Meiji-regering de resterende daimyo half juli 1871 naar Tokio en kondigde abrupt aan dat de domeinen waren ontbonden en de autoriteiten van de heren waren afgeschaft. Saigo's eigen daimyo, Hisamitsu, was de enige die publiekelijk tegen de beslissing tekende, waardoor Saigo gekweld werd door het idee dat hij zijn domeinheer had verraden. In 1873 begon de centrale overheid burgers als dienstplichtigen te vervangen, ter vervanging van de samoerai.

Ondertussen is de Joseon-dynastie in Korea weigerde de Mutsuhito als keizer te erkennen, omdat het traditioneel alleen de Chinese keizer als zodanig erkende - alle andere heersers waren slechts koningen. De Koreaanse regering ging zelfs zover dat ze een prefect publiekelijk verklaarde dat Japan door het aannemen van westerse gebruiken en kleding een barbaarse natie was geworden.

Begin 1873 vroegen Japanse militaristen die dit interpreteerden als een ernstige belediging om een ​​invasie van Korea, maar in een vergadering in juli van dat jaar verzette Saigo zich tegen het sturen van oorlogsschepen naar Korea. Hij betoogde dat Japan diplomatie moest gebruiken in plaats van zijn toevlucht te nemen tot geweld, en bood aan zelf een delegatie te leiden. Saigo vermoedde dat de Koreanen hem zouden kunnen vermoorden, maar vond dat zijn dood de moeite waard zou zijn als het Japan een echt legitieme reden zou geven om zijn buurman aan te vallen.

In oktober kondigde de premier aan dat Saigo niet als afgezant naar Korea zou mogen reizen. Afschuwelijk nam Saigo de volgende dag ontslag als generaal van het leger, keizerlijke raadslid en commandant van de keizerlijke wachten. Zesenveertig andere militaire officieren uit het zuidwesten namen ook ontslag en regeringsfunctionarissen vreesden dat Saigo een staatsgreep zou leiden. In plaats daarvan ging hij naar huis naar Kagoshima.

Uiteindelijk kwam het geschil met Korea pas in 1875 tot een hoogtepunt toen een Japans schip naar de Koreaanse kust voer en daar artillerie uitlokte en het vuur opende. Vervolgens viel Japan aan om de Joseon-koning te dwingen een ongelijk verdrag te ondertekenen, wat uiteindelijk leidde tot de regelrechte annexatie van Korea in 1910. Saigo walgde ook van deze verraderlijke tactiek.

Saigo Takamori was toonaangevend in Meiji-hervormingen, waaronder de oprichting van een dienstplichtig leger en het einde van de daimyo-heerschappij. Ontevreden samoerai in Satsuma beschouwde hem echter als een symbool van traditionele deugden en wilde dat hij hen leidde in tegenstelling tot de staat Meiji.

Na zijn pensionering wilde Saigo echter gewoon met zijn kinderen spelen, jagen en vissen. Hij leed aan angina en ook filariasis, een parasitaire infectie die hem een ​​grotesk vergroot scrotum gaf. Saigo besteedde veel tijd aan het weken in hete bronnen en vermeed politiek krachtig.

Saigo's pensioenproject was de Shigakko, nieuwe privéscholen voor jonge Satsuma samurai waar de studenten infanterie, artillerie en de Confuciaanse klassiekers studeerden. Hij financierde maar was niet direct betrokken bij de scholen, dus wist niet dat de studenten radicaliseerden tegen de regering van Meiji. Deze oppositie bereikte het kookpunt in 1876 toen de centrale regering de samoerai verbood zwaarden te dragen en stopte met het betalen van stipendia.

Door een einde te maken aan de privileges van de samoeraienklasse, had de Meiji-regering in wezen hun identiteit afgeschaft, waardoor kleinschalige opstanden overal in Japan konden uitbarsten. Saigo juichte privé de rebellen in andere provincies toe, maar bleef in zijn landhuis in plaats van terug te keren naar Kagoshima uit angst dat zijn aanwezigheid weer een nieuwe opstand zou kunnen veroorzaken. Naarmate de spanningen toenamen, stuurde de centrale overheid in januari 1877 een schip om munitiewinkels uit Kagoshima te veroveren.

De Shigakko-studenten hoorden dat het Meiji-schip eraan kwam en leidden het arsenaal voordat het arriveerde. In de komende paar nachten plunderden ze extra arsenalen rond Kagoshima, stelen ze wapens en munitie en maakten ze erger nog, ze ontdekten dat de nationale politie een aantal Satsuma-inwoners naar de Shigakko had gestuurd als centrale overheid spionnen. De spionnenleider bekende onder marteling dat hij Saigo moest vermoorden.

Opgestaan ​​uit zijn afzondering, vond Saigo dat dit verraad en slechtheid in de keizerlijke regering een reactie vereiste. Hij wilde niet rebelleren, voelde nog steeds diepe persoonlijke loyaliteit aan de Meiji-keizer, maar kondigde op 7 februari aan dat hij naar Tokio zou gaan om de centrale regering te "ondervragen". De Shigakko-studenten vertrokken met hem en brachten geweren, pistolen, zwaarden en artillerie mee. In totaal marcheerden ongeveer 12.000 Satsuma-mannen naar het noorden richting Tokio, waar de Zuidwestoorlog begon, of Satsuma rebellie.

Saigo's troepen marcheerden vol vertrouwen uit, zeker dat samoerai in andere provincies zich aan hun zijde zouden verzamelen, maar zij stonden voor een imperiaal leger van 45.000 met toegang tot onbeperkte voorraden munitie.

Het momentum van de rebellen liep vast toen ze zich in een maandenlange belegering vestigden Kumamoto-kasteel, slechts 109 mijl ten noorden van Kagoshima. Terwijl het beleg voortschreed, hadden de rebellen weinig munitie, waardoor ze teruggingen naar hun zwaarden. Saigo merkte al snel op dat hij "in hun val was gevallen en het aas had genomen" om zich in een belegering te vestigen.

In maart besefte Saigo dat zijn opstand gedoemd was. Het stoorde hem echter niet - hij verwelkomde de gelegenheid om voor zijn principes te sterven. In mei trok het rebellenleger zich terug naar het zuiden, waarbij het keizerlijke leger Kyushu op en neer trok tot september 1877.

Op 1 september verhuisden Saigo en zijn 300 overlevende mannen naar de berg Shiroyama boven Kagoshima, die werd bezet door 7.000 imperiale troepen. Op 24 september 1877, om 15.45 uur, lanceerde het leger van de keizer zijn laatste aanval op wat bekend staat als de Slag bij Shiroyama. Saigo werd door het dijbeen geschoten tijdens de laatste zelfmoordaanslag en een van zijn metgezellen sneed zijn hoofd af en verborg het voor de keizerlijke troepen om zijn eer te bewaren.

Hoewel alle rebellen werden gedood, wisten de keizerlijke troepen het begraven hoofd van Saigo te vinden. Latere houtdrukafdrukken toonden de rebellenleider die knielde om traditionele seppuku te plegen, maar dat zou niet mogelijk zijn geweest gezien zijn filariasis en verbrijzelde been.

Saigo Takamori hielp het moderne tijdperk in Japan inluiden en diende als een van de drie machtigste ambtenaren in de vroege regering van Meiji. Hij was echter nooit in staat zijn liefde voor de samoerai-traditie te verzoenen met de eisen van de modernisering van de natie.

Uiteindelijk werd hij gedood door het keizerlijke leger dat hij organiseerde. Tegenwoordig dient hij de door en door moderne natie van Japan als een symbool van zijn samurai-tradities - tradities die hij met tegenzin hielp vernietigen.