Pedro de Alvarado (1485-1541) was een Spaanse veroveraar en een van de beste luitenanten van Hernan Cortes tijdens de verovering van het Azteekse rijk (1519-1521). Hij nam ook deel aan de verovering van de Maya-beschavingen van Midden-Amerika en de Inca van Peru. Als een van de meer beruchte veroveraars zijn er veel legendes over Alvarado die vermengd zijn geraakt met de feiten. Wat is de waarheid over Pedro de Alvarado?
Pedro de Alvarado onderscheidt zich als de enige belangrijke veroveraar die deelneemt aan de veroveringen van de Azteken, Maya en Inca. Nadat hij in de Azteekse campagne van Cortes van 1519 tot 1521 had gediend, leidde hij in 1524 een troepenmacht van conquistadores in het Maya-land en versloeg hij de verschillende stadstaten. Toen hij hoorde van de prachtige rijkdom van de Inca van Peru, wilde hij daar ook op ingaan. Hij landde in Peru met zijn troepen en racete tegen een conquistador leger geleid door Sebastian de Benalcazar om de eersten te zijn die de stad Quito ontslaan. Benalcazar won en toen Alvarado in augustus 1534 opdook, accepteerde hij een uitbetaling en liet zijn mannen achter bij Benalcazar en de strijdkrachten die loyaal waren aan
Francisco Pizarro.Hernan Cortes vertrouwde sterk op Pedro de Alvarado. Hij was zijn beste luitenant voor het grootste deel van de verovering van de Azteken. Toen Cortes vertrok om Panfilo de Narvaez en zijn leger aan de kust te bevechten, verliet hij Alvarado de leiding, hoewel hij boos was op zijn luitenant voor de daaropvolgende Tempelmoord.
Pedro de Alvarado had een lichte huid met blond haar en baard: dit onderscheidde hem niet alleen van de inwoners van de Nieuwe Wereld, maar ook van de meerderheid van zijn Spaanse collega's. De inboorlingen waren gefascineerd door het uiterlijk van Alvarado en gaven hem de bijnaam "Tonatiuh, 'wat de naam was die aan de Azteekse zonnegod was gegeven.
Hoewel hij het best wordt herinnerd voor zijn deelname aan Cortes 'expeditie van verovering, zette Alvarado feitelijk voet op het vasteland lang voordat de meeste van zijn metgezellen. Alvarado was kapitein op de expeditie van Juan de Grijalva in 1518, die de Yucatan en de Golfkust verkende. De ambitieuze Alvarado stond voortdurend op gespannen voet met Grijalva, omdat Grijalva wilde verkennen en vrienden maken met de inboorlingen en Alvarado wilde een nederzetting vestigen en beginnen met het veroveren van en plunderen.
In mei 1520 werd Hernan Cortes gedwongen om Tenochtitlan te verlaten om naar de kust te gaan en een conquistador leger te bestrijden onder leiding van Panfilo de Narvaez gestuurd om hem te beteugelen. Hij verliet Alvarado de leiding in Tenochtitlan met ongeveer 160 Europeanen. Alvarado hoorde geruchten uit geloofwaardige bronnen dat de Azteken zouden opstaan en vernietigen en beval een preventieve aanval. Op 20 mei beval hij zijn veroveraars om de duizenden ongewapende edelen die het Festival van Toxcatl bijwoonden aan te vallen: talloze burgers werden afgeslacht. Het bloedbad in de tempel was de grootste reden dat de Spanjaarden minder dan twee maanden later de stad moesten ontvluchten.
In de nacht van 30 juni 1520 besloten de Spanjaarden dat ze de stad Tenochtitlan moesten verlaten. Keizer Montezuma was dood en de mensen van de stad, die nog geen maand eerder over de Tempelmassage ziedden, hadden de Spanjaarden in hun versterkte paleis belegerd. In de nacht van 30 juni probeerden de indringers in het holst van de nacht de stad uit te kruipen, maar ze werden gezien. Honderden Spanjaarden stierven aan wat de Spanjaarden zich herinneren als de 'Nacht van Smarten'. Volgens de populaire legende maakte Alvarado een grote sprong over een van de gaten in de Tacuba verhoogde weg om te ontsnappen: dit werd bekend als "Alvarado's Leap." Het is waarschijnlijk echter niet gebeurd: Alvarado heeft het altijd ontkend en er is geen historisch bewijs om dit te ondersteunen het.
Medio 1519 waren de Spanjaarden op weg naar Tenochtitlan toen ze besloten om door het gebied te gaan dat geregeerd werd door de fel onafhankelijke Tlaxcalans. Na twee weken met elkaar te hebben gevochten, sloten de twee partijen vrede en werden bondgenoten. Legioenen van Tlaxcalan krijgers zouden de Spanjaarden enorm helpen in hun veroveringsoorlog. Het cement van de alliantie, Tlaxcalan chief Xicotencatl gaf Cortes een van zijn dochters, Tecuelhuatzin. Cortes zei dat hij getrouwd was maar gaf het meisje aan Alvarado, zijn beste luitenant. Ze werd meteen gedoopt als Doña Maria Luisa en uiteindelijk droeg ze drie kinderen aan Alvarado, hoewel ze nooit formeel zijn getrouwd.
In veel steden in Guatemala, als onderdeel van inheemse festivals, is er een populaire dans genaamd de "Dans van de veroveraars". Geen veroveraar de dans is compleet zonder Pedro de Alvarado: een danser gekleed in onmogelijk oogverblindende kleding en met een houten masker van een blanke huid, blond Mens. Deze kostuums en maskers zijn traditioneel en gaan vele jaren terug.
Tijdens de verovering van de K'iche-cultuur in Guatemala in 1524, werd Alvarado tegengewerkt door de grote krijger-koning Tecun Uman. Toen Alvarado en zijn mannen het geboorteland van K'iche naderden, viel Tecun Uman met een groot leger aan. Volgens de populaire legende in Guatemala ontmoette de K'iche-leider Alvarado dapper in persoonlijke gevechten. De K'iche Maya had nog nooit paarden gezien en Tecun Uman wist niet dat het paard en de ruiter gescheiden wezens waren. Hij doodde het paard alleen om te ontdekken dat de ruiter het overleefde: Alvarado doodde hem vervolgens met zijn lans. De geest van Tecun Uman groeide toen vleugels en vloog weg. Hoewel de legende populair is in Guatemala, is er geen sluitend historisch bewijs dat de twee mannen elkaar ooit hebben ontmoet in één gevecht.
Net als Hernan Cortes in Mexico, hebben moderne Guatemalanen geen hoge dunk van Pedro de Alvarado. Hij wordt beschouwd als een indringer die de onafhankelijke Maya-stammen uit het hoogland onderwierp uit hebzucht en wreedheid. Het is gemakkelijk om te zien wanneer je Alvarado vergelijkt met zijn oude tegenstander, Tecun Uman: Tecun Uman is de officiële nationale held van Guatemala, terwijl de botten van Alvarado rusten in een zelden bezochte crypte in de Antigua kathedraal.