De grondleggende cultuur van Mesoamerica

De Olmekencultuur bloeide langs de Golfkust van Mexico van ongeveer 1200-400 v.Chr. De eerste grote Meso-Amerikaanse cultuur waar het in was geweest eeuwenlang verval vóór de komst van de eerste Europeanen, daarom is er veel informatie over de Olmeken geweest verloren. We kennen de Olmeken vooral door hun kunst, beeldhouwkunst en architectuur. Hoewel er nog veel mysteries overblijven, hebben de lopende werkzaamheden van archeologen, antropologen en andere onderzoekers ons een glimp gegeven van hoe het leven van Olmec eruit zou hebben gezien.

De Olmeken beoefenden elementaire landbouw met behulp van de "slash-and-burn" -techniek, waarbij overwoekerde percelen worden verbrand: dit maakt ze vrij voor beplanting en de as fungeert als meststof. Ze hebben veel van dezelfde gewassen geplant die we tegenwoordig in de regio zien, zoals pompoen, bonen, maniok, zoete aardappelen en tomaten. Maïs was een hoofdbestanddeel van het Olmec-dieet, hoewel het mogelijk is dat het laat in de ontwikkeling van hun cultuur is geïntroduceerd. Wanneer het werd geïntroduceerd, werd het al snel heel belangrijk: een van de Olmeken-goden wordt geassocieerd met maïs. De Olmeken visten gretig van nabijgelegen meren en rivieren. Tweekleppige schelpdieren, alligators en verschillende soorten vis waren een belangrijk onderdeel van hun dieet. De Olmeken wilden liever nederzettingen maken in de buurt van water, omdat de uiterwaarden goed waren voor de landbouw en vis en schelpdieren gemakkelijker te krijgen waren. Voor vlees hadden ze

Ondanks het feit dat ze alleen over stenentijdtechnologie beschikten, waren de Olmeken in staat om verschillende soorten gereedschappen te maken die hun leven gemakkelijker maakten. Ze gebruikten alles wat voorhanden was, zoals klei, steen, bot, hout of hertengewei. Ze waren bekwaam in het makenpottenbakkerij: vaten en borden die worden gebruikt voor het bewaren en koken van voedsel. Kleipotten en -vaten waren zeer gebruikelijk bij de Olmec: letterlijk zijn miljoenen potscherven ontdekt in en rond Olmec-sites. Gereedschappen werden meestal van steen gemaakt en bevatten basisartikelen zoals hamers, wiggen, vijzel en mano-en-metate slijpmachines gebruikt voor het stampen van maïs en andere granen. Obsidiaan was niet inheems in de Olmekenlanden, maar wanneer het kon worden verkregen, maakte het uitstekende messen.

De Olmeken-cultuur wordt vandaag gedeeltelijk herinnerd omdat het de eerste Meso-Amerikaanse cultuur was die kleine steden produceerde, met name San Lorenzo en La Venta (hun oorspronkelijke namen zijn onbekend). Deze steden, die uitgebreid zijn onderzocht door archeologen, waren inderdaad indrukwekkende centra voor politiek, religie en cultuur, maar de meeste gewone Olmeken woonden er niet in. De meest voorkomende Olmeken waren eenvoudige boeren en vissers die in familiegroepen of kleine dorpen woonden. Olmeken-huizen waren eenvoudige aangelegenheden: over het algemeen één groot gebouw van aarde rond palen, dat diende als slaapgedeelte, eetkamer en schuilplaats. De meeste huizen hadden waarschijnlijk een kleine tuin met kruiden en basisvoedsel. Omdat de Olmeken liever in of nabij uiterwaarden woonden, bouwden ze hun huizen op kleine terpen of platforms. Ze groeven gaten in hun vloeren om voedsel op te slaan.

Opgravingen tonen aan dat kleinere dorpen bestonden uit een handvol huizen, waarschijnlijk bewoond door familiegroepen. Fruitbomen zoals zapote of papaya kwamen veel voor in dorpen. Grotere uitgegraven dorpen hebben vaak een centrale heuvel van grotere omvang: dit zou zijn waar het huis van een prominente familie of lokale hoofdman werd gebouwd, of misschien een klein heiligdom voor een god wiens naam nu is lang vergeten. De status van de families waaruit het dorp bestond, kon worden onderscheiden aan de hand van de afstand van dit stadscentrum. In grotere steden zijn meer overblijfselen van dieren zoals honden, alligators en herten gevonden dan in kleinere dorpen, wat suggereert dat dit voedsel gereserveerd was voor lokale elites.

De Olmeken-mensen hadden een goed ontwikkelde religie. Volgens archeoloog Richard Diehl zijn er vijf aspecten van Olmeken religie, waaronder een goed gedefinieerde kosmos, een sjamaanklasse, heilige plaatsen en locaties, identificeerbare goden en specifieke rituelen en ceremonies. Peter Joralemon, die jarenlang de Olmeken heeft bestudeerd, heeft er niet minder dan geïdentificeerd acht goden van overlevende Olmeken-kunst. Gewone Olmeken die de velden bewerkten en vis in de rivieren vingen, namen waarschijnlijk alleen deel aan religieuze praktijken als waarnemers, omdat er een actieve priesterklasse was en de heersers en heersende familie hoogstwaarschijnlijk specifieke en belangrijke religieuze plichten hadden. Veel van de Olmeken-goden, zoals de regengod en gevederde slang, zouden deel blijven uitmaken van het pantheon van latere Meso-Amerikaanse beschavingen, zoals de Azteken en Maya. De Olmec speelde ook het ritualistische Meso-Amerikaanse balspel.

Het meeste van wat we vandaag over de Olmec weten, is te danken aan overlevende voorbeelden van Olmec kunst. De meest gemakkelijk herkenbare stukken zijn de enorme kolossale hoofdenwaarvan sommige bijna tien voet lang zijn. Andere vormen van Olmekenkunst die bewaard zijn gebleven, zijn onder andere standbeelden, beeldjes, Kelten, tronen, houten borstbeelden en grotschilderingen. De Olmeken-steden San Lorenzo en La Venta had hoogstwaarschijnlijk een ambachtelijke klasse die aan deze sculpturen werkte. Gewone Olmeken produceerden waarschijnlijk alleen nuttige "kunst" zoals aardewerkschepen. Dat wil niet zeggen dat de artistieke output van Olmec geen invloed had op het gewone volk: de keien maakten het kolossale hoofden en tronen werden vele kilometers van de werkplaatsen gedolven, wat betekent dat duizenden burgers in dienst zouden worden geduwd om de stenen op sleeën, vlotten en rollen te verplaatsen naar waar ze nodig waren.

Inzicht in de Olmeken-cultuur is erg belangrijk voor moderne onderzoekers en archeologen. Allereerst was de Olmeken de "moeder" -cultuur van Meso-Amerika, en vele aspecten van de Olmeken-cultuur, zoals goden, glyfisch schrift en artistieke vormen, werden onderdeel van latere beschavingen zoals de Maya's en Azteken. Wat nog belangrijker is, de Olmeken waren een van de slechts zes primaire of 'ongerepte' beschavingen in de wereld, de anderen zijn het oude China, Egypte, Sumeria, de Indus van India en de Chavin-cultuur van Peru. Oorspronkelijke beschavingen zijn die welke zich ergens hebben ontwikkeld zonder enige significante invloed van eerdere beschavingen. Deze primaire beschavingen werden gedwongen om zichzelf te ontwikkelen, en hoe ze zich ontwikkelden leert ons veel over onze verre voorouders. De Olmeken zijn niet alleen een ongerepte beschaving, zij waren de enige die zich ontwikkelden in een vochtige bosomgeving, waardoor ze inderdaad een speciaal geval waren.

De Olmeken-beschaving was ingegaan afwijzen tegen 400 v.Chr. en historici weten niet precies waarom. Hun achteruitgang had waarschijnlijk veel te maken met oorlogen en klimaatverandering. Na de Olmec ontwikkelden zich verschillende duidelijk post-Olmekengemeenschappen in de regio Veracruz.

Er is nog veel onbekend over de Olmeken, waaronder een aantal zeer belangrijke basiszaken zoals wat ze zichzelf noemden ('Olmec' is een Azteeks woord dat wordt toegepast op zestiende-eeuwse bewoners in de regio). Toegewijde onderzoekers verleggen constant de grenzen van wat bekend is over deze mysterieuze oude cultuur, brengen nieuwe feiten aan het licht en corrigeren eerder gemaakte fouten.

Coe, Michael D. "Mexico: Van de Olmeken tot de Azteken." Ancient Peoples and Places, Rex Koontz, 7e editie, Thames & Hudson, 14 juni 2013.

Cyphers, Ann. "Surgimiento y decadencia de San Lorenzo, Veracruz. " Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.

Diehl, Richard A. The Olmecs: America's First Civilization. Londen: Thames and Hudson, 2004.

Grove, David C. "Cerros Sagradas Olmecas." Trans. Elisa Ramirez. Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.

Miller, Mary en Karl Taube. Een geïllustreerd woordenboek van de goden en symbolen van het oude Mexico en de Maya's. New York: Thames & Hudson, 1993.