Vasco Núñez de Balboa, Conquistador en Explorer

Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) was een Spaanse veroveraar, ontdekkingsreiziger en administrateur. Hij is vooral bekend van het leiden van de eerste Europese expeditie om de Stille Oceaan, of de "Zuidzee" zoals hij ernaar verwees. Hij wordt nog steeds herinnerd en vereerd in Panama als een heroïsche ontdekkingsreiziger.

Snelle feiten: Vasco Núñez de Balboa

Nuñez de Balboa werd geboren in een adellijke familie die niet langer rijk was. Zijn vader en moeder waren beiden van edel bloed in Badajoz, Spanje en Vasco werd geboren in Jeréz de los Caballeros in 1475. Hoewel nobel, kon Balboa niet veel hopen op een magere erfenis, want hij was de derde van vier zonen. Alle titels en landen werden aan de oudste overgedragen; jongere zonen gingen over het algemeen in het leger of de geestelijkheid. Balboa koos voor het leger en bracht tijd door als een pagina en schildknaap aan de plaatselijke rechtbank.

Tegen 1500 had het zich verspreid over heel Spanje en Europa over de wonderen van de Nieuwe Wereld en de fortuinen die daar werden gemaakt. Jong en ambitieus, Balboa nam deel aan de expeditie van Rodrigo de Bastidas in 1500. De expeditie was licht succesvol in het plunderen van de noordoostelijke kust van Zuid-Amerika. In 1502 landde Balboa met voldoende geld in Hispaniola om zich op te richten met een klein varkensbedrijf. Hij was echter geen erg goede boer en tegen 1509 moest hij zijn schuldeisers ontvluchten Santo Domingo.

Balboa stopte (met zijn hond) op een schip onder bevel van Martín Fernández de Enciso, die op weg was naar de onlangs gestichte stad San Sebastián de Urabá met voorraden. Hij werd snel ontdekt en Enciso dreigde met hem te trouwen, maar de charismatische Balboa sprak hem er niet uit. Toen ze San Sebastián bereikten, ontdekten ze dat de inboorlingen het hadden vernietigd. Balboa overtuigde Enciso en de overlevenden van San Sebastián (geleid door Francisco Pizarro) om het opnieuw te proberen en een stad te stichten, deze keer in de Darién - een regio met een dichte jungle tussen het huidige Colombia en Panama.

De Spanjaarden landden in de Darién en werden al snel overspoeld door een grote groep inboorlingen onder leiding van Cémaco, een plaatselijke leider. Ondanks de overweldigende kansen heersten de Spanjaarden en stichtten de stad Santa María la Antigua de Darién op de plaats van het oude dorp van Cémaco. Enciso, als rangofficier, kreeg de leiding, maar de mannen verafschuwden hem. Slim en charismatisch, Balboa verzamelde de mannen achter hem en verwijderde Enciso door te beweren dat de regio geen deel uitmaakte van het koninklijke handvest van Alonso de Ojeda, de meester van Enciso. Balboa was een van de twee mannen die snel werden gekozen om als burgemeester van de stad te dienen.

Balboa's strategie om Enciso te verwijderen, mislukte in 1511. Het was waar dat Alonso de Ojeda (en daarom Enciso) geen wettelijke autoriteit had over Santa María, die was opgericht in een gebied dat Veragua werd genoemd. Veragua was het domein van Diego de Nicuesa, een ietwat onstabiele Spaanse edelman die al lang niet meer was gehoord. Nicuesa werd ontdekt in het noorden met een handvol besmeurde overlevenden van een eerdere expeditie, en hij besloot Santa María voor zichzelf op te eisen. De kolonisten gaven echter de voorkeur aan Balboa en Nicuesa mocht niet eens aan land: verontwaardigd vertrok hij naar Hispaniola, maar er werd nooit meer iets van hem vernomen.

Balboa had op dit moment de leiding over Veragua en de kroon besloot met tegenzin om hem gewoon als gouverneur te erkennen. Toen zijn positie officieel was, begon Balboa snel expedities te organiseren om de regio te verkennen. De lokale stammen van inheemse bewoners waren niet verenigd en waren niet bij machte de Spanjaarden te weerstaan, die beter bewapend en gedisciplineerd waren. De kolonisatoren verzamelden veel goud en parels door hun militaire macht, die op hun beurt meer mannen naar de nederzetting trokken. Ze begonnen geruchten te horen over een grote zee en een rijk koninkrijk in het zuiden.

De smalle strook land dat is Panama en de noordpunt van Colombia loopt van oost naar west, niet van noord naar zuid zoals sommigen misschien denken. Daarom, toen Balboa, samen met ongeveer 190 Spanjaarden en een handvol inboorlingen, besloten om in 1513 naar deze zee te zoeken, trokken ze voornamelijk naar het zuiden, niet naar het westen. Ze vochten zich een weg door de landengte en lieten veel gewonden achter met vriendelijke of veroverde opperhoofden. Op 25 september zagen Balboa en een handvol gehavende Spanjaarden (waaronder Francisco Pizarro) voor het eerst de Stille Oceaan, die ze de 'Zuidzee' noemden. Balboa waadde in het water en claimde de zee voor Spanje.

De Spaanse kroon, nog steeds met enige twijfel over de vraag of Balboa Enciso correct had behandeld, stuurde een enorme vloot naar Veragua (nu Castilla de Oro genoemd) onder het commando van veteraan soldaat Pedrarías Dávila. Vijftienhonderd mannen en vrouwen overspoelden de kleine nederzetting. Dávila was benoemd tot gouverneur om Balboa te vervangen, die de verandering met goede humor accepteerde, hoewel de kolonisten hem nog steeds verkozen boven Dávila. Dávila bleek een slechte beheerder te zijn en honderden kolonisten stierven, meestal degenen die met hem uit Spanje hadden gevaren. Balboa probeerde wat mannen te werven om de Zuidzee te verkennen zonder dat Dávila het wist, maar hij werd ontdekt en gearresteerd.

Santa María had twee leiders: officieel was Dávila gouverneur, maar Balboa was populairder. Ze bleven botsen tot 1517 toen het werd geregeld voor Balboa om met een van Dávila's dochters te trouwen. Balboa trouwde met María de Peñalosa ondanks een obstakel: ze was toen in een klooster in Spanje en ze moesten bij volmacht trouwen. In feite heeft ze het klooster nooit verlaten. Het duurde niet lang voordat de rivaliteit weer oplaaide. Balboa verliet Santa María naar het kleine stadje Aclo met 300 van degenen die nog steeds zijn leiderschap verkozen boven dat van Dávila. Hij was succesvol in het vestigen van een nederzetting en het bouwen van enkele schepen.

Uit vrees voor de charismatische Balboa als potentiële rivaal, besloot Dávila hem voor eens en voor altijd kwijt te raken. Balboa werd gearresteerd door een ploeg soldaten onder leiding van Francisco Pizarro terwijl hij voorbereidingen trof om de Pacifische kust van Noord-Zuid-Amerika te verkennen. Hij werd teruggevoerd naar Aclo in kettingen en probeerde snel verraad tegen de kroon: de aanklacht was dat hij had geprobeerd zijn eigen onafhankelijke leengoed van de Zuidzee te vestigen, onafhankelijk van dat van Dávila. Woedend schreeuwde Balboa dat hij een trouwe dienaar van de kroon was, maar zijn smeekbeden vielen op dove oren. Hij werd onthoofd in januari 1519 samen met vier van zijn metgezellen (er zijn tegenstrijdige verslagen van de exacte datum van de executie).

Zonder Balboa mislukte de kolonie Santa María snel. Waar hij positieve banden had ontwikkeld met lokale inboorlingen voor handel, maakte Dávila hen tot slaaf, resulterend in economische winst op korte termijn maar ramp op lange termijn voor de kolonie. In 1519 verplaatste Dávila met geweld alle kolonisten naar de Pacifische kant van de landengte, waar hij Panama City oprichtte, en in 1524 was Santa María verwoest door boze inboorlingen.

De erfenis van Vasco Nuñez de Balboa is helderder dan die van veel van zijn tijdgenoten. Terwijl veel veroveraars, zoals Pedro de Alvarado, Hernán Cortésen Pánfilo de Narvaez worden vandaag herinnerd voor wreedheid, uitbuiting en onmenselijke behandeling van inboorlingen, wordt Balboa herinnerd als een ontdekkingsreiziger, eerlijke bestuurder en populaire gouverneur die zijn nederzettingen liet werken.

Wat de relaties met autochtonen betreft, was Balboa schuldig aan zijn aandeel in wreedheden, waaronder slavernij en het instellen van zijn honden op homoseksuele mannen in één dorp. Over het algemeen wordt echter gedacht dat hij zijn inheemse bondgenoten goed heeft behandeld en hen met respect en vriendschap heeft behandeld, wat zich heeft vertaald in nuttige handel en voedsel voor zijn nederzettingen.

Hoewel hij en zijn mannen de eersten waren die de Stille Oceaan zagen terwijl ze vanuit de Nieuwe Wereld naar het westen gingen, zou dat zo zijn Ferdinand magellan die de eer zou krijgen om het te noemen toen hij in 1520 de zuidpunt van Zuid-Amerika rondde.

Balboa wordt het best herinnerd in Panama, waar veel straten, bedrijven en parken zijn naam dragen. Er is een statig monument ter ere van hem in Panama City (een district dat zijn naam draagt) en de nationale valuta wordt de Balboa genoemd. Er is zelfs een maankrater naar hem vernoemd.

• Redactie, History.com. “Vasco Núñez De Balboa.” History.com, A&E Television Networks, 18 december 2009.
• Thomas, Hugh. Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, van Columbus tot Magellan. Random House, 2005.