Gedurende een paar jaar tijdens en na Tweede Wereldoorlog, hij was alomtegenwoordig: een krabbel van een man met een grote neus, die over een muur tuurt, vergezeld van het opschrift 'Kilroy was here'. Op het hoogtepunt van zijn populariteit was Kilroy te vinden zowat overal: in badkamers en op bruggen, in schoolcafetaria's en bij huiswerkopdrachten, in de ruimen van marineschepen en geschilderd op de granaten van de luchtmacht raketten. Een klassieke Bugs Bunny-cartoon uit 1948, 'Haredevil Hare', laat zien hoe diep Kilroy de popcultuur was binnengedrongen: denken hij is het eerste konijn dat op de maan landt, Bugs is zich niet bewust van de slogan "Kilroy was hier" prominent geëtst op een rots achter hem.
De prehistorie van "Kilroy Was Here"
Waar is de meme- en dat is precies wat het was, 50 jaar vóór de uitvinding van het internet - "Kilroy was hier" vandaan? Nou, graffiti zelf bestaat al duizenden jaren, maar de Kilroy-tekening lijkt te zijn afgeleid van een soortgelijke graffito: "Foo was hier", populair bij Australische militairen tijdens
Eerste Wereldoorlog; dit was ook een afbeelding van een cartoonfiguur met een grote neus die over een muur tuurt, maar er waren geen woorden bij.Rond dezelfde tijd dat Kilroy op onverwachte plaatsen in de Verenigde Staten opdook, verscheen er een andere doodle, 'meneer Tsjaad', in Engeland. De Tsjaad-doodle is mogelijk afgeleid van het Griekse symbool voor Omega, of het is een vereenvoudigde aanpassing van een schakelschema geweest; hoe het ook zij, het droeg dezelfde "iemand kijkt" connotatie als Kilroy. Op een gegeven moment, kort voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, lijken Foo, Tsjaad en Kilroy hun memetisch DNA samen te voegen en gemuteerd in de klassieke "Kilroy was hier".
Waar komt "Kilroy" vandaan?
Wat betreft de afleiding van de naam "Kilroy", dat is een kwestie van enig geschil. Sommige historici wijzen op James J. Kilroy, een inspecteur bij de Fore River Shipyard in Braintree, MA, die zogenaamd schreef "Kilroy was hier" op verschillende delen van schepen terwijl ze werden gebouwd (nadat de schepen waren voltooid, zouden deze inscripties ontoegankelijk zijn geweest, vandaar de reputatie van "Kilroy" voor onbereikbaar worden locaties). Een andere kandidaat is Francis J. Kilroy, Jr., een soldaat in Florida, ziek van de griep, die schreef "Kilroy zal hier volgende week zijn" op de muur van zijn kazerne; aangezien dit verhaal echter pas in 1945 verscheen, lijkt het twijfelachtig of Francis, en niet James, de bron was van de Kilroy-legende. Het is natuurlijk ook mogelijk dat noch James noch Francis Kilroy op enigerlei wijze betrokken waren, en dat de naam "Kilroy" helemaal opnieuw werd opgeroepen door een verveelde G.I.
Op dit punt moeten we een 'documentaire' uit 2007 noemen. Fort Knox: Secrets Revealed, uitgezonden in 2007 op het History Channel. Het uitgangspunt van de show is dat Fort Knox in 1937 met goud was geladen, maar alleen toegankelijk werd gemaakt voor het publiek in de Jaren 70 - zodat de producenten van het History Channel een deel van de ingewanden van het fort konden ontkurken en een tijdcapsule van vooroorlogse tijd konden bezoeken Amerika. In de documentaire is "Kilroy was here" te zien op een muur in de kluis, wat zou betekenen dat de oorsprong van deze meme niet later is dan 1937. Helaas werd later door een van de consultants van de show onthuld dat de kluisbeelden waren "nagebouwd" (d.w.z. volledig verzonnen), waardoor u twee keer moet nadenken over de historische nauwkeurigheid van alles wat op deze kabel wordt uitgezonden kanaal!
"Kilroy Was Here" Gaat ten oorlog
De vier jaar van de Tweede Wereldoorlog waren een zware, gevaarlijke en vaak eenzame klus voor Amerikaanse militairen, die elke vorm van entertainment nodig hadden. In dit opzicht fungeerde "Kilroy was here" als een morele aanjager - toen Amerikaanse soldaten op een strandhoofd landden, zou deze meme vaak op een muur of hek in de buurt zien staan, vermoedelijk daar geplant door een verkenning vooraf team. Naarmate de oorlog vorderde, werd 'Kilroy was here' een embleem van trots, met de boodschap dat geen enkele plaats en geen land buiten het bereik van Amerika's macht (en vooral niet als "Kilroy hier was" was toevallig geschilderd aan de zijkant van een raket die diep in vijandelijk gebied binnendrong).
Amusant ook niet Josef Stalin noch Adolf Hitler, twee dictators die niet bekend stonden om hun gevoel voor humor, konden heel goed begrijpen dat 'Kilroy hier was'. Het beroemde paranoïde Stalin was naar verluidt onrustig toen hij een glimp opving van een "Kilroy was here" graffito in een badkamerstalletje bij de Conferentie van Potsdam in Duitsland; vermoedelijk heeft hij de NKVD opgedragen de verantwoordelijke persoon te vinden en hem te laten doodschieten. En "Kilroy was hier" stond geschreven op zoveel stukken Amerikaanse verordening die door de Duitsers werd teruggevonden dat Hitler zich afvroeg of Kilroy een meesterspion was, in de trant van de nog uit te vinden James Binding!
Kilroy heeft een robuust leven na de dood gehad. Oude memes verdwijnen nooit echt; ze blijven bestaan uit historische context, zodat een zesjarige kijkt naar "Adventure Time" of een leest Peanuts strip uit de jaren 1970 zal zich bewust zijn van deze zin, maar niet van de oorsprong of zijn connotaties. Het is niet alleen het geval dat "Kilroy hier was"; Kilroy is nog steeds onder ons, in stripboeken, videogames, tv-shows en allerlei pop-artefacten.