Er zijn plaatsen diep onder de golven van de oceanen van onze planeet die mysterieus en bijna onontgonnen blijven. Sommige zijn zo diep dat hun billen net zo ver van ons verwijderd zijn als de bovenste regionen van onze atmosfeer. Deze regio's worden de diepe oceaantroggen genoemd en als ze zich op een continent zouden bevinden, zouden het diepe, grillige kloven zijn. Deze donkere, ooit mysterieuze canyons duiken tot wel 11.000 meter diep in de aardkorst. Dat is zo diep dat als Mount Everest op de bodem van de diepste geul zou worden geplaatst, de rotsachtige piek 1,6 kilometer onder de golven van de Stille Oceaan zou zijn.
Technisch gezien zijn zeeltuigen lange, smalle verdiepingen op de zeebodem. De haven heeft fantastische levensvormen die niet aan de oppervlakte te zien zijn, dieren en planten die gedijen in de extreme omstandigheden van de loopgraven. Het is pas in de afgelopen decennia dat mensen zelfs konden overwegen om zo diep te verkennen.
Waarom bestaan er oceaangraven?
Loopgraven maken deel uit van de zeebodemtopologie die ook vulkanen en bergtoppen bevat die hoger zijn dan welke dan ook op de continenten. Ze ontstaan als gevolg van tektonische plaatbewegingen. De studie van Aardwetenschappen en tektonische plaatbewegingen, verklaart de factoren in hun vorming, evenals de aardbevingen en vulkanische uitbarstingen die zowel onder water als op het land voorkomen.
Diepe rotslagen rijden bovenop de gesmolten mantellaag van de aarde. Terwijl ze drijven, schuiven deze 'platen' tegen elkaar aan. Op veel plaatsen op de planeet duikt het ene bord onder het andere. De grens waar ze elkaar ontmoeten is waar diepe oceaangeulen bestaan.
Bijvoorbeeld, de Mariana Trench, die onder de Stille Oceaan ligt in de buurt van de Mariana-eilandketen en niet ver van de kust van Japan, is het product van wat "subductie" genoemd. Onder de geul glijdt de Euraziatische plaat over een kleinere plaat, de Filipijnse plaat, die in de mantel zinkt en smelten. Die combinatie van zinken en smelten vormde de Mariana Trench.
Loopgraven vinden
Oceaangeulen bestaan in alle oceanen van de wereld. Ze omvatten de Filippijnse Trench, Tonga Trench, de South Sandwich Trench, het Euraziatische Bassin en Malloy Deep, de Diamantina Trench, de Puerto Ricaanse Trench en de Mariana. De meeste (maar niet alle) zijn direct gerelateerd aan subductie-acties of uit elkaar schuivende platen, die miljoenen jaren duren. De Diamantina-loopgraaf ontstond bijvoorbeeld toen Antarctica en Australië vele miljoenen jaren geleden uit elkaar trokken. Die actie brak het aardoppervlak en de resulterende breukzone werd de geul. De meeste van de diepste greppels zijn te vinden in de Stille Oceaan, die over de zogenaamde "Ring of Fire" ligt. Dat gebied krijgt de naam vanwege de tektonische activiteit die ook de vorming van vulkaanuitbarstingen diep onder het water stimuleert.
Het laagste deel van de Mariana-loopgraaf wordt de Challenger Deep genoemd en vormt het zuidelijkste deel van de geul. Het is in kaart gebracht door onderwatervaartuigen en oppervlakteschepen met behulp van sonar (een methode die geluidspulsen van de zeebodem stuitert en meet hoe lang het duurt voordat het signaal terugkeert). Niet alle loopgraven zijn zo diep als de Mariana. De tijd lijkt hun bestaan uit te wissen. Dat komt omdat, naarmate ze ouder worden, greppels gevuld zijn met zeebodemsedimenten (zand, rots, modder en dode wezens die van hoger in de oceaan naar beneden drijven). Oudere delen van de zeebodem hebben diepere greppels, wat gebeurt omdat zwaardere rotsen na verloop van tijd neigen te zinken.
Deeps verkennen
Het feit dat deze diepe oceaangeulen bestonden, bleef tot ver in de 20e eeuw geheim. Dat komt omdat er geen schepen waren die deze regio's konden verkennen. Om ze te bezoeken zijn gespecialiseerde vaartuigen met duikvermogen nodig. Deze diepe oceaancanions zijn uiterst onherbergzaam voor het menselijk leven. Hoewel mensen vóór het midden van de vorige eeuw duikbellen in de oceaan stuurden, ging niemand zo diep als een geul. De druk van het water op die diepten zou onmiddellijk een persoon doden, dus niemand durfde de diepten van de Mariana Trench in te gaan totdat een veilig schip was ontworpen en getest.
Dat veranderde in 1960 toen twee mannen afdaalden in een badmuts genaamd de Triëst. In 2012 (52 jaar later) filmmaker en onderwaterverkenner James Cameron (van reusachtig filmfaam) waagde zich in de zijne Deepsea Challenger ambacht op de eerste solo-reis naar de bodem van de Mariana Trench. De meeste andere diepzeeschepen, zoals Alvin (geëxploiteerd door de Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts), duik bijna niet zo ver, maar kan nog steeds ongeveer 3.600 meter dalen (ongeveer 12.000 voet).
The Weird Life in the Deep Ocean Trenches
Verrassend genoeg, ondanks de hoge waterdruk en koude temperaturen die aan de onderkant van geulen bestaan, het leven bloeit in die extreme omgevingen. Het varieert van kleine eencellige organismen tot tubeworms en andere bodemgroeiende planten en dieren, tot een aantal heel vreemd uitziende vissen. Bovendien zijn de bodems van veel geulen gevuld met vulkanische openingen, "zwarte rokers" genoemd. Deze blazen voortdurend lava, warmte en chemicaliën de diepzee in. Deze openingen zijn echter verre van onherbergzaam, maar leveren broodnodige voedingsstoffen voor soorten leven die 'extremofielen' worden genoemd, die kunnen overleven in de buitenaardse omstandigheden.
Toekomstige verkenning van diepzeegraven
Omdat de zeebodem in deze regio's grotendeels onderbelicht blijft, willen wetenschappers graag weten wat er nog meer aan de hand is daar. "Het verkennen van de diepzee is echter duur en moeilijk, ook al zijn de wetenschappelijke en economische voordelen dat aanzienlijk. Het is één ding om met robots te verkennen, dat zal doorgaan. Maar menselijke exploratie (zoals Camerons diepe duik) is gevaarlijk en kostbaar. Toekomstige verkenning zal blijven vertrouwen (althans gedeeltelijk) op robotische sondes, net zoals planetaire wetenschappers daarop antwoorden voor de verkenning van verre planeten.
Er zijn veel redenen om de diepten van de oceaan te blijven bestuderen; ze blijven de minst aangetaste van de aardse omgevingen en ze kunnen bronnen bevatten die de gezondheid van mensen zullen helpen, evenals een dieper begrip van de zeebodems. Voortgezette studies zullen wetenschappers ook helpen de acties van plaattektoniek te begrijpen, en ook onthullen nieuwe levensvormen die zich thuis voelen in enkele van de meest onherbergzame omgevingen op het internet planeet.
Bronnen
- 'Diepste deel van de oceaan.' Geologie, geology.com/records/deepest-part-of-the-ocean.shtml.
- "Functies op de oceaanbodem." nationale Oceanische en Atmosferische Administratie, www.noaa.gov/resource-collections/ocean-floor-features.
- 'Ocean Trenches.' Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI, www.whoi.edu/main/topic/trenches.
- US Department of Commerce en National Oceanic and Atmospheric Administration. "NOAA Ocean Explorer: Ambient Sound at Full Ocean Depth: afluisteren op de Challenger Deep." 2016 Deepwater Exploration of the Marianas RSS7 maart 2016, oceanexplorer.noaa.gov/explorations/16challenger/welcome.html.