In 1908 ging ontdekkingsreiziger Robert Peary op weg naar de Noordpool. Zijn missie begon met 24 mannen, 19 sleeën en 133 honden. In april van het volgende jaar had Peary vier mannen, 40 honden en zijn meest vertrouwde en loyale teamlid - Matthew Henson.
Terwijl het team door het Noordpoolgebied sjokte, zei Peary: 'Henson moet helemaal gaan. Ik kan daar niet komen zonder hem. "
Op 6 april 1909 werden Peary en Henson de eerste mannen in de geschiedenis die de Noordpool bereikten.
Prestaties
- Gecrediteerd als de eerste Afro-Amerikaan die de Noordpool bereikte met Peary Explorer in 1909.
- Gepubliceerd Een zwarte ontdekkingsreiziger op de noordpool in 1912.
- Benoemd bij het US Customs House als erkenning voor de Arctische reizen van Henson door voormalig president William Howard Taft.
- Ontvanger van de Joint Medal of Honor door het Amerikaanse congres in 1944.
- Toegelaten tot de Explorer’s Club, een professionele organisatie die zich inzet voor het werk van mannen en vrouwen die veldonderzoek doen.
- Begraven op Arlington National Cemetery in 1987 door voormalig president Ronald Reagan.
- Herdacht met een Amerikaanse postzegel in 1986 voor zijn werk als ontdekkingsreiziger.
Vroege leven
Henson werd geboren Matthew Alexander Henson in Charles County, Md. Op 8 augustus 1866. Zijn ouders werkten als pachters.
Na de dood van zijn moeder in 1870 verhuisde de vader van Henson het gezin naar Washington D.C. Tegen Hensons tiende verjaardag stierf ook zijn vader, waardoor hij en zijn broers en zussen als wezen achterbleven. Op elfjarige leeftijd liep Henson van huis weg en binnen een jaar werkte hij als scheepsjongen op een schip. Tijdens het werken op het schip werd Henson de mentee van Captain Childs, die hem niet alleen leerde lezen en schrijven, maar ook navigatievaardigheden.
Henson keerde na de dood van Childs terug naar Washington D.C. en werkte met een bonthandelaar. Tijdens het werken met de bonthandelaar ontmoette Henson Peary die Hensons diensten als valet in dienst zou nemen tijdens reisexpedities.
Het leven als ontdekkingsreiziger
Peary en Henson begonnen in 1891 aan een expeditie naar Groenland. Gedurende deze periode raakte Henson geïnteresseerd in het leren kennen van de Eskimocultuur. Henson en Peary brachten twee jaar door in Groenland, waar ze de taal en verschillende overlevingsvaardigheden leerden die Eskimo's gebruikten.
De volgende jaren zou Henson Peary vergezellen op verschillende expedities naar Groenland om meteorieten te verzamelen die werden verkocht aan het American Museum of Natural History.
De opbrengst van de bevindingen van Peary en Henson in Groenland zou expedities financieren terwijl ze probeerden de Noordpool te bereiken. In 1902 probeerde het team de Noordpool te bereiken, maar verschillende Eskimo-leden stierven door verhongering.
Maar tegen 1906 met de financiële steun van voormalige President Theodore Roosevelt, Peary en Henson konden een vat kopen dat door ijs kon snijden. Hoewel het schip binnen 170 mijl van de Noordpool kon varen, blokkeerde gesmolten ijs het zeepad in de richting van de Noordpool.
Twee jaar later nam het team nog een kans om de Noordpool te bereiken. Tegen die tijd was Henson in staat om andere teamleden te trainen in sleehantering en andere overlevingsvaardigheden die hij van Eskimos had geleerd. Henson bleef een jaar bij Peary terwijl andere teamleden het opgaven.
En op 6 april 1909, Henson, Peary, vier Eskimo's en 40 honden bereikten de Noordpool.
Latere jaren
Hoewel het bereiken van de Noordpool een geweldige prestatie was voor alle teamleden, ontving Peary de eer voor de expeditie. Die van Henson was bijna vergeten omdat hij een Afro-Amerikaan was.
De volgende dertig jaar werkte Henson op het Amerikaanse douanekantoor als bediende. In 1912 publiceerde Henson zijn memoires Black Explorer op de Noordpool.
Later in het leven werd Henson erkend voor zijn werk als ontdekkingsreiziger - hij kreeg het lidmaatschap van de elite Explorer's Club in New York.
In 1947 reikte de Chicago Geographic Society een gouden medaille uit aan Henson. In datzelfde jaar werkte Henson samen met Bradley Robinson om zijn biografie te schrijven Donkere metgezel.
Priveleven
Henson huwde Eva Flint in april 1891. Hensons constante reizen zorgden er echter voor dat het paar zes jaar later scheidde. In 1906 trouwde Henson met Lucy Ross en hun vakbond duurde tot zijn dood in 1955. Hoewel het paar nooit kinderen heeft gehad, had Henson veel seksuele relaties met Eskimo-vrouwen. Uit een van deze relaties droeg Henson rond 1906 een zoon genaamd Anauakaq.
In 1987 ontmoette Anauakaq de nakomelingen van Peary. Hun hereniging is goed gedocumenteerd in het boek, North Pole Legacy: Black, White en Eskimo.
Dood
Henson stierf op 5 maart 1955, in New York City. Zijn lichaam werd begraven op Woodlawn Cemetery in de Bronx. Dertien jaar later stierf ook zijn vrouw Lucy en zij werd begraven bij Henson. In 1987 eerde Ronald Reagan het leven en werk van Henson door zijn lichaam opnieuw te laten begraven op de Arlington National Cemetery.