De zon en zijn planeten leven in een ietwat geïsoleerd deel van de Melkweg, met slechts drie sterren dichter dan vijf lichtjaar. Als we onze definitie van 'dichtbij' verbreden, zijn er echter meer sterren dichter bij de zon dan we verwachten. Onze regio ligt misschien aan de rand van de Melkweg, maar dat betekent niet dat het alleen is.
Dus, wat is de ster die het dichtst bij ons staat? Het is duidelijk dat de belangrijkste titelhouder op deze lijst de centrale ster van ons is zonnestelsel: de zon. Ja, het is een ster en een hele mooie daarbij. Astronomen noemen het een gele dwergster en bestaat al ongeveer vijf miljard jaar. Het verlicht de aarde overdag en is verantwoordelijk voor de gloed van de maan in de nacht. Zonder de zon zou het leven hier op aarde niet bestaan. Het ligt 8,5 minuten van de aarde verwijderd, wat zich vertaalt in 149 miljoen kilometer (93 miljoen mijl).
De hemelse wijk bevat ook de Alpha Centauri-systeem. Het bestaat uit de dichtsbijzijnde set sterren, zelfs als hun licht er iets meer dan vier jaar over doet om ons te bereiken. Er zijn eigenlijk drie die samen een complexe orbitale dans doen. De primaire elementen in het systeem, Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, bevinden zich ongeveer 4,37 lichtjaar van de aarde. Een derde ster, Proxima Centauri (soms Alpha Centauri C genoemd), wordt door zwaartekracht geassocieerd met de eerste. Het is eigenlijk iets dichter bij de aarde op 4,24 lichtjaar afstand.
Als we een lichtzeil-satelliet naar dit systeem zouden sturen, zou het waarschijnlijk eerst Proxima tegenkomen. Interessant genoeg lijkt het erop dat Proxima misschien een rotsachtige planeet heeft!
De volgende dichtstbijzijnde ster is een vage rode dwerg ongeveer 5.96 lichtjaar van Aarde. Het heet Barnard's Star, naar de Amerikaanse astronoom E.E. Barnard. Er werd ooit gehoopt dat het planeten eromheen zou kunnen bevatten, en astronomen hebben veel pogingen gedaan om ze te proberen te vinden. Helaas lijkt het er geen te hebben. Astronomen zullen natuurlijk blijven zoeken, maar het lijkt niet zo waarschijnlijk dat het planetaire buren bevat. De ster van Barnard bevindt zich in de richting van het sterrenbeeld Ophiuchus.
Hier is een interessant stukje trivia over deze ster: het was de locatie van een epische strijd in de televisieserie "Star Trek: The Next Generation", waarbij de cyborg-human Borg race en de Federation vochten voor controle over de heelal. De meeste Trekkies kennen de naam van deze ster en wat het betekent voor het Trekiverse.
In werkelijkheid bevindt Wolf 359 zich slechts 7,78 lichtjaar van de aarde. Het ziet er behoorlijk zwak uit voor waarnemers. Om het te kunnen zien, moeten ze in feite telescopen gebruiken. Het is niet zichtbaar met het blote oog. Dat komt omdat Wolf 359 een vage rode dwergster is. Het bevindt zich in de richting van het sterrenbeeld Leeuw.
Gelegen in het sterrenbeeld de Grote Beer, Lalande 21185 is een vage rode dwerg die, net als veel van de sterren in deze lijst, te zwak is om met het blote oog te worden gezien. Dat heeft astronomen er echter niet van weerhouden het te bestuderen. Dat komt omdat het misschien planeten heeft die er omheen draaien. Het begrijpen van zijn planetaire systeem zou meer aanwijzingen geven over hoe dergelijke werelden zich vormen en evolueren rond oudere sterren. Deze ster is vernoemd naar de 19e-eeuwse Franse astronoom Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande.
Zo dichtbij als het op een afstand van 8,29 lichtjaar is, is het niet waarschijnlijk dat mensen binnenkort naar Lalande 21185 zullen reizen. Toch zullen astronomen mogelijke werelden en hun leefbaarheid voor het leven blijven controleren.
Bijna iedereen weet het Sirius. Het is de helderste ster aan onze nachtelijke hemel en is soms in onze geschiedenis gebruikt als een voorbode van planten door de Egyptenaren en een voorspeller van seizoensverandering door andere beschavingen.
Sirius is eigenlijk een dubbelstersysteem met Sirius A en Sirius B en ligt 8,58 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Canis Major. Het is vaker bekend als de Dog Star. Sirius B is een witte dwerg, een hemellichaam dat zal worden achtergelaten zodra onze zon het einde van zijn leven heeft bereikt.
Dit dubbelstersysteem bevindt zich in het sterrenbeeld Cetus, op 8,73 lichtjaar van de aarde. Het is ook bekend als Gliese 65 en is een dubbelstersysteem. Een van de leden van het systeem is een flare ster en deze varieert in helderheid in de tijd. De ster is vernoemd naar Willem Jacob Luyten, die hielp bij het bepalen van de juiste beweging.
Op 9,68 lichtjaar van de aarde staat deze rode dwerg bij astronomen bekend als een actieve flare ster. Het verhoogt regelmatig de helderheid van het oppervlak met een hele orde van grootte in een kwestie van minuten, en dimt dan snel voor een korte tijd.
Gelegen in het sterrenbeeld Boogschutter, het is eigenlijk een naaste buur van de ster van Barnard. De Amerikaanse astronoom Frank Elmore Ross catalogiseerde het voor het eerst in 1925 als onderdeel van zijn zoektocht naar variabele sterren.
Ross 248 bevindt zich ongeveer 10,3 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Andromeda. Het werd ook gecatalogiseerd door Frank Elmore Ross. De ster beweegt eigenlijk zo snel door de ruimte dat hij na ongeveer 36.000 jaar de titel als de ster die het dichtst bij de aarde staat (naast onze zon) ongeveer 9.000 jaar zal overnemen. Het zou interessant zijn om het op dat moment te zien.
Omdat Ross 248 een vage rode dwerg is, zijn wetenschappers behoorlijk geïnteresseerd in de evolutie en de uiteindelijke ondergang ervan. De Voyager 2-sonde zal in ongeveer 40.000 jaar zelfs binnen 1,7 lichtjaar van de ster een nauwe pass maken. De sonde zal echter hoogstwaarschijnlijk dood en stil zijn als hij voorbij vliegt.
Deze ster bevindt zich in het sterrenbeeld Eridanus en ligt op 10,52 lichtjaar van de aarde. Het is de dichtstbijzijnde ster waar planeten omheen draaien. Het is ook de derde dichtstbijzijnde ster die zichtbaar is voor het blote oog.
Epsilon heeft een stofschijf eromheen en lijkt een planetair systeem te hebben. Sommige van die werelden bestaan misschien in de bewoonbare zone, een regio waar vloeibaar water vrij op planetaire oppervlakken kan stromen.
Deze ster heeft ook een intrigerende plaats in science fiction. In 'Star Trek, "het werd voorgesteld als het systeem waar Spock's planeet, Vulcan, bestond. Het speelde ook een rol in de "Babylon 5" -serie en is te zien in verschillende films en tv-shows, waaronder "The Big Bang Theory".