Peter Paul Rubens was een Vlaamse barokschilder, vooral bekend om zijn extravagante "Europese" schilderstijl. Hij slaagde erin om een aantal factoren te synthetiseren, van de meesters uit de Renaissance en de vroege barok. Hij leidde een gecharmeerd leven. Hij was aantrekkelijk, goed opgeleid, een geboren hoveling en had door zijn talent een virtuele vergrendeling op de portretmarkt in Noord-Europa. Hij was ridder, feted, groeide fabelachtig rijk van commissies en stierf voordat hij zijn talent overleefde.
Vroege leven
Rubens werd geboren op 28 juni 1577, in Siegen, een Duitse provincie van Westfalen, waar zijn vader van de protestants neigende advocaat het gezin tijdens de contra-hervorming had verplaatst. Zijn vader zag de levendige intelligentie van de jongen en zag persoonlijk dat de jonge Peter een klassieke opleiding kreeg. De moeder van Rubens, die misschien geen affiniteit had met de Reformatie, verhuisde haar familie terug naar Antwerpen (waar ze een bescheiden eigendom bezat) in 1567 na de vroegtijdige dood van haar man.
Op de leeftijd van 13, op een moment dat de resterende middelen van de familie gingen om zijn oudere zus een bruidsschat te geven, werd Rubens gestuurd als een pagina in het huis van de gravin van Lalaing. De gepolijste manieren die hij daar opdeed, diende hem de komende jaren goed, maar na enkele (ongelukkige) maanden liet hij zijn moeder hem in de leer bij een schilder. Tegen 1598 had hij zich bij het schildersgilde gevoegd.
Zijn kunst
Van 1600 tot 1608 woonde Rubens in Italië, in dienst van de hertog van Mantua. Gedurende deze tijd bestudeerde hij zorgvuldig de werken van de meesters uit de Renaissance. Bij zijn terugkeer in Antwerpen werd hij hofschilder van de Spaanse gouverneurs van Vlaanderen en vervolgens aan Charles I van Engeland (die in feite Rubens tot ridder heeft gereden voor diplomatiek werk) en Marie de 'Medici, koningin van Frankrijk.
De meer bekende werken die hij in de komende 30 jaar bleek te bevatten, zijn inbegrepen De hoogte van het kruis (1610), De leeuwenjacht (1617-18) en Verkrachting van de dochters van Leucippus (1617). Er was veel vraag naar zijn hofportretten, omdat hij hun onderwerpen vaak naast elkaar plaatste met goden en godinnen van de mythologie om de verheven posities van adel beter te erkennen en royalty. Hij schilderde religieuze en jachtthema's, evenals landschappen, maar is vooral bekend om zijn vaak ongeklede figuren die in beweging leken te wervelen. Hij hield van het portretteren van meisjes met "vlees" op hun botten, en vrouwen van middelbare leeftijd overal bedanken hem tot op de dag van vandaag.
Rubens zei beroemd: "Mijn talent is zodanig dat geen enkele onderneming, hoe groot ook... mijn moed ooit heeft overtroffen."
Rubens, die meer werkverzoeken had dan de tijd, werd rijk en verzamelde een verzameling kunst en bezat een herenhuis in Antwerpen en een landgoed. In 1630 trouwde hij met zijn tweede vrouw (de eerste was enkele jaren daarvoor overleden), een 16-jarig meisje. Ze brachten samen een gelukkig decennium door voordat jicht hartfalen veroorzaakte en het leven van Rubens op 30 mei 1640 in de Spaanse Nederlanden (modern België). De Vlaamse barok ging verder met zijn opvolgers, van wie de meesten (vooral Anthony van Dyke) hij had opgeleid.
Belangrijke werken
- Het bloedbad van de onschuldigen, 1611
- De nijlpaardjacht, 1616
- De verkrachting van de dochters van Leucippus, 1617
- Diana en Callisto, 1628
- Het oordeel van Parijs, 1639
- Zelfportret, 1639