We leven in interessante technologische tijden. Toen de 20e eeuw de 21e eeuw werd, begon het informatietijdperk zich te ontwikkelen. Digitaal parametrisch ontwerp heeft het gezicht veranderd van hoe architectuur wordt beoefend. Vervaardigde bouwmaterialen zijn vaak synthetisch. Sommige critici van vandaag waarschuwen tegen de alomtegenwoordige machine van vandaag, dat computerondersteund ontwerp computergestuurd ontwerp is geworden. Is kunstmatige intelligentie te ver gegaan?
In Londen geboren John Ruskin (1819 tot 1900) beantwoordde soortgelijke vragen in zijn tijd. Ruskin werd volwassen tijdens de Britse overheersing van wat bekend werd als de Industriële revolutie. Met stoom aangedreven machines creëerden snel en systematisch producten die ooit met de hand waren uitgehouwen. Hoog verwarmende ovens maakten met de hand gehamerd smeedijzer niet relevant voor een nieuw gietijzer, gemakkelijk in elke vorm gegoten zonder de behoefte van de individuele kunstenaar. Kunstmatige perfectie genaamd gietijzeren architectuur werd geprefabriceerd en over de hele wereld verzonden.
Ruskin's 19e-eeuwse waarschuwende kritiek is van toepassing op de hedendaagse 21e-eeuwse wereld. Op de volgende pagina's, verken een aantal van de gedachten van deze kunstenaar en sociale criticus, in zijn eigen woorden. Hoewel hij geen architect is, heeft John Ruskin een generatie ontwerpers beïnvloed en blijft hij op de must-read-lijsten van de hedendaagse architectuurstudent.
Twee van de bekendste verhandelingen in de architectuur zijn geschreven door John Ruskin, De zeven lampen van de architectuur, 1849 en De stenen van Venetië, 1851.
Ruskin studeerde de architectuur van Noord-Italië. Hij observeerde Verona's San Fermo, waarvan de boog "in fijn steen was vervaardigd, met een band van ingelegde rode baksteen, het geheel gebeiteld en uitgerust met uitstekende precisie."* Ruskin merkte een gelijkheid op in de gotische paleizen van Venetië, maar het was een gelijkheid met een verschil. In tegenstelling tot de hedendaagse Cape Cods in Suburbia, werden architectonische details niet vervaardigd of geprefabriceerd in de middeleeuws stad schetste hij. Ruskin zegt:
Gedurende zijn leven vergeleek Ruskin het geïndustrialiseerde Engelse landschap met het grote gotische architectuur van middeleeuwse steden. Je kunt je alleen maar voorstellen wat Ruskin zou zeggen over de huidige houten of vinyl gevelbeplating. Ruskin zegt:
Wie wordt vandaag aangemoedigd om na te denken? Ruskin erkende dat een man kan worden opgeleid om perfecte, snel gemaakte producten te produceren, net zoals een machine dat kan. Maar willen we dat de mensheid mechanische wezens worden? Hoe gevaarlijk is denken in onze eigen handel en industrie vandaag? Ruskin zegt:
In zijn jeugd reisde John Ruskin met zijn gezin naar het vasteland van Europa, een gewoonte die hij zijn hele volwassen leven voortzette. Reizen was een tijd om architectuur, schets en verf te observeren en te blijven schrijven. Tijdens het bestuderen van de Noord-Italiaanse steden Venetië en Verona, realiseerde Ruskin zich dat de schoonheid die hij in de architectuur zag, door de hand van de mens werd gecreëerd. Ruskin zegt:
John Ruskin leefde en schreef tijdens de explosieve populariteit van gietijzeren architectuur, een vervaardigde wereld die hij verachtte. Als een jongen had hij de Piazza delle Erbe in Verona geschetst, hier getoond, herinnerend aan de schoonheid van het smeedijzer en de balkons van gebeeldhouwde stenen. De stenen balustrade en de gebeitelde goden bovenop het Palazzo Maffei waren waardige details voor Ruskin, architectuur en versieringen gemaakt door de mens en niet door een machine.
"Want het is niet het materiële, maar de afwezigheid van menselijke arbeid, die het ding waardeloos maakt", schreef Ruskin in "The Lamp of Truth." Zijn meest voorkomende voorbeelden waren deze:
De geschriften van criticus John Ruskin beïnvloedden sociale en arbeidersbewegingen van de 19e en 20e eeuw. Ruskin leefde niet om te zien De assemblagelijn van Henry Ford, maar hij voorspelde dat ongebonden mechanisatie zou leiden tot specialisatie van de arbeid. Tegenwoordig vragen we ons af of de creativiteit en vindingrijkheid van een architect eronder zou lijden als hem gevraagd zou worden om slechts één digitale taak uit te voeren, hetzij in een studio met een computer of op een projectsite met een laserstraal. Ruskin zegt:
Toen in zijn jaren '50 en '60, vervolgde John Ruskin zijn sociale geschriften in maandelijkse nieuwsbrieven die gezamenlijk werden genoemd Fors Clavigera: Brieven aan de arbeiders en arbeiders van Groot-Brittannië. Zie het Ruskin Library News om een PDF-bestand te downloaden van de omvangrijke pamfletten van Ruskin geschreven tussen 1871 en 1884. Gedurende deze periode heeft Ruskin ook de Gilde van St. George, een experimentele utopische samenleving vergelijkbaar met de Amerikaanse gemeenten opgericht door de Transcendentalisten in de 19e eeuw. Dit 'alternatief voor industrieel kapitalisme' is tegenwoordig misschien bekend als een 'hippiecommune'.
In de huidige wegwerpmaatschappij bouwen we gebouwen die lang meegaan of zijn de kosten te veel een factor? Kunnen we duurzame ontwerpen maken en bouwen met natuurlijke materialen waarvan toekomstige generaties zullen genieten? Is vandaag Blob Architecture prachtig gemaakte digitale kunst, of zal het over een paar jaar gewoon te gek lijken?
John Ruskin definieerde voortdurend architectuur in zijn geschriften. Meer specifiek schreef hij dat we ons niet zonder kunnen herinneren, dat architectuur is geheugen. Ruskin zegt:
Terwijl de architect van vandaag achter zijn computermachine zit, slepen en neerzetten van ontwerplijnen even gemakkelijk (of gemakkelijker dan) overslaan stenen op het Britse Coniston Water, de 19e-eeuwse geschriften van John Ruskin doen ons nadenken - is dit ontwerp architectuur? En wanneer een criticus-filosoof ons toestaat deel te nemen aan het menselijke voorrecht van denken, is zijn erfenis gevestigd. Ruskin leeft voort.
John Ruskin bracht zijn laatste 28 jaar door bij Brantwood, met uitzicht op de Coniston van het Lake District. Sommigen zeggen dat hij gek werd of in dementie raakte; velen zeggen dat zijn latere geschriften tekenen vertonen van een onrustige man. Hoewel zijn persoonlijke leven een aantal 21e-eeuwse filmbezoekers heeft geprikkeld, heeft zijn genie al meer dan een eeuw de meer serieuze mensen beïnvloed. Ruskin stierf in 1900 in zijn huis, dat nu een museum is bezoekers van Cumbria.
Als de geschriften van John Ruskin een modern publiek niet aanspreken, doet zijn persoonlijke leven dat zeker wel. Zijn personage verschijnt in een film over de Britse schilder J.M.W. Turner en ook een film over zijn vrouw Effie Gray.