De meeste mensen zijn alleen bekend met volwassen kwallen - de griezelige, doorschijnende, klokachtige schepsels die af en toe aanspoelen op zandstranden. Het feit is echter dat kwallen hebben complexe levenscycli, waarin ze maar liefst zes verschillende ontwikkelingsfasen doorlopen. In de volgende dia's nemen we je mee door de levenscyclus van een kwal, helemaal van bevruchte eicel tot volwassen volwassene.
Net als de meeste andere dieren reproduceren kwallen zich seksueel, wat betekent dat volwassen kwallen mannelijk of vrouwelijk zijn en voortplantingsorganen hebben die gonaden worden genoemd. Wanneer kwallen klaar zijn om te paren, laat het mannetje sperma los door de mondopening aan de onderkant van de bel. Bij sommige kwallensoorten worden eieren bevestigd aan "broedzakken" op het bovenste deel van de armen van het vrouwtje, rond de mond; de eieren worden bevrucht wanneer ze door het sperma van het mannetje zwemt. Bij andere soorten heeft het vrouwtje de eieren in haar mond en zwemt het sperma van de man in haar maag; de bevruchte eieren verlaten later de maag en hechten zich aan de armen van het vrouwtje.
Nadat de eieren van de vrouwelijke kwal zijn bevrucht door het sperma van de man, ondergaan ze de embryonale ontwikkeling typisch voor alle dieren. Ze komen snel uit en vrijzwemmende "planula" -larven komen uit de mond of het broedzakje van het vrouwtje en gaan op eigen houtje op pad. Een planula is een kleine ovale structuur waarvan de buitenste laag is bekleed met minuscule haren genaamd cilia, die tegen elkaar slaan om de larve door het water te stuwen. De planula-larve drijft enkele dagen op het wateroppervlak; als het niet door roofdieren wordt gegeten, valt het snel naar beneden om zich op een stevig substraat te vestigen en de ontwikkeling ervan tot een poliep te beginnen.
Nadat ze zich op de zeebodem heeft gevestigd, hecht de planula-larve zich aan een hard oppervlak en transformeert in een poliep (ook bekend als een scyphistoma), een cilindrische, stengelachtige structuur. Aan de basis van de poliep bevindt zich een schijf die zich aan het substraat hecht en aan de bovenkant is een mondopening omringd door kleine tentakels. De poliep voedt zich door voedsel in zijn mond te trekken en naarmate hij groeit, begint hij nieuwe poliepen uit zijn mond te ontplooien romp, vormt een poliephydroid kolonie waarin de individuele poliepen met elkaar zijn verbonden door voeding buizen. Wanneer de poliepen de juiste grootte bereiken (wat enkele jaren kan duren), beginnen ze aan de volgende fase in de levenscyclus van kwallen.
Wanneer de poliephydroid-kolonie klaar is voor de volgende fase in haar ontwikkeling, beginnen de stengeldelen van hun poliepen horizontale groeven te ontwikkelen, een proces dat bekend staat als strobilisatie. Deze groeven blijven zich verdiepen totdat de poliep lijkt op een stapel schotels; de bovenste groef rijpt het snelst en begint uiteindelijk als een kleine babykwal, technisch bekend als een ephyra, gekenmerkt door zijn armachtige uitsteeksels in plaats van een volle, ronde bel. De vrij zwemmende ephyra wordt groter en verandert geleidelijk in een volwassen kwal (bekend als een kwal) met een gladde, doorschijnende bel.