Er was een ramp in de maak toen een waarschuwing met rode vlag werd op zaterdag 2 juli 1994 door een voorman van de National Weather Service uitgegeven vanuit een kantoor in Grand Junction, Colorado, dat uiteindelijk zou leiden tot de dood van 14 brandweerlieden die probeerden de daaruit voortvloeiende te blussen brand.
De komende dagen veroorzaakten droogte, hoge temperaturen, lage luchtvochtigheid en elektrische stormen duizenden "droge" blikseminslagen in heel West-Colorado, waarvan er vele bosbranden veroorzaakten.
Op 3 juli stak de bliksem een vuur aan, 7 mijl ten westen van Glenwood Springs, Colorado. De brand werd door een inwoner van Canyon Creek Estates (A) aan het Bureau of Land Management gemeld als zijnde in de South Canyon, die later dichter bij de basis van Storm King Mountain zou worden gelegen; de kleine brand bevond zich in een afgelegen gebied en op verschillende bergkammen verwijderd van elk privéterrein, en het was te zien vanaf de I-70 (B), de Denver en Rio Grande Western Railway en de Colorado River (C).
Met tientallen nieuwe branden, begon het Bureau of Land Management District prioriteiten te stellen voor de eerste aanval, waarbij de hoogste prioriteit werd toegekend aan branden die levens, woningen, gebouwen en nutsvoorzieningen bedreigen, en aan branden met het grootste potentieel verspreiding. De brand in South Canyon heeft de prioriteitenlijst niet gehaald.
De South Canyon-brand begon op een hoog punt op Hell's Gate Ridge aan de voet van Storm King Mountain, parallel aan twee canyons of diepe afwateringen aan de oost- en westzijde. In de beginfase brandde het vuur in het pinyon-jeneverbessenbrandstoftype (D), maar er werd aangenomen dat het weinig verspreidingspotentieel had. Het deed het korte tijd zoals verwacht.
In de komende 48 uur brandde het vuur neerwaarts in de bladeren, twijgen en uitgeharde grassen die het grondoppervlak bedekten. Op 4 juli om 12.00 uur was de brand nog maar ongeveer 3 hectare groot.
Maar de South Canyon Fire verspreidde zich wel en nam de volgende dag nog steeds in omvang toe. Het publiek maakte zich er meer zorgen over met talloze telefoontjes naar de brandweer van de dichtstbijzijnde structuren in Canyon Creek Estates. Een eerste aanvalsbron van twee BLM-districtsmotoren werd in de late namiddag van 4 juli naar de voet van de bergkam bij Interstate 70 gestuurd. Ze besloten dat het laat was en wachtten tot de ochtend om naar het vuur te wandelen en de brandbestrijding te coördineren.
Een pad (E) bevindt zich ongeveer waar brandweerlieden de eerste South Canyon Fire naderden dag, die begint aan het einde van een verharde toegangsweg net ten oosten van de ingang van Canyon Creek Landgoederen.
De volgende ochtend, 5 juli, wandelde een zevenpersoons BLM en Forest Service-crew twee en een half uur naar het vuur, ruimde een helikopterlandingsgebied op genaamd Helispot 1 (HS-1) en begon met het bouwen van een vuurlinie in het zuiden en westen kant. Overdag liet een luchttanker zonder veel effect watervertrager op het vuur vallen.
Pogingen om emmerwater in eerste instantie naar het vuur te transporteren, waren niet toegestaan omdat er 'druppelwater' in de buurt werd opgevangen Colorado rivier was verboden de Interstate 70 over te steken, en er was een staatsreglement - dat uiteindelijk werd opgeheven, te laat - tegen het vliegen met volle emmers over grote snelwegen omdat het als gevaarlijk werd beschouwd verkeer.
'S Avonds verlieten de bemanning van BLM en USFS het vuur om hun kettingzagen te repareren, en kort daarna acht uur rookjumpers parachuteerden naar het vuur en kregen instructies van hun incidentcommandant om door te gaan met bouwen de vuurlijn.
Het vuur was de oorspronkelijke vuurlinie overgestoken, dus begonnen ze de tweede vuurlinie vanaf Helispot 1 bergafwaarts aan de oostkant van de bergkam. Na middernacht verlieten ze dit werk vanwege de duisternis en de gevaren van rollende rotsen.
Op de ochtend van 6 juli keerden de bemanningen van BLM en Forest Service terug naar het vuur en werkten samen met de rookspringers om een tweede landingsgebied voor helikopters vrij te maken genaamd Helispot 2 (HS-2). Later die ochtend parachuteerden nog acht rookjumpers naar het vuur net ten noorden van HS-2 en kregen de opdracht om een vuurlinie aan te leggen vanaf de westflank door dik Gambel-eiken (F).
Tien Prineville Interagency Hotshot-bemanningsleden uit Prineville, Oregon, nog vers van een zojuist bestreden brand, waren gereactiveerd en haastte zich naar de Storm King Mountain in Colorado, waar negen bemanningsleden zich in de rij bij de rookspringers voegden bouw. Bij aankomst werd een lid van de hotshot-crew geselecteerd en gestuurd om de vuurlinie op de nok te versterken en vervolgens werd zijn leven gespaard.
De onderverbrande Gambel-eik waarin ze moesten werken, was aanzienlijk omdat het geen veiligheidszone bood voor de bemanning om te gebruiken - de groenbladige eik zag er veilig uit maar kon exploderen als hij oververhit was; het kon en heeft waarschijnlijk bemanningsleden in een gevoel van valse veiligheid gesust.
De steile topografie van het gebied, de dikke en brandbare vegetatie die het zicht beperkte en de wind nam in het begin toe 's middags samen om een vuurstorm te veroorzaken die meer brandweerlieden zou doden dan welke natuurbrand dan ook eeuw.
Om 15:20 uur op 6 juli trok een droog, koud front de Storm King Mountain op en Hell's Gate Ridge op. Naarmate de wind en de vuuractiviteit toenamen, maakte het vuur verschillende snelle runs met een vlamlengte van 30 meter binnen de bestaande brandwond.
Ondertussen veroorzaakten winden die de "westkloof" opkwamen een zogenaamd "schoorsteeneffect", en deze snelle trechtering van met zuurstof gevoede vlammen die nooit zouden worden gestopt. Hotshots, rookjumpers, helitack- en motorbemanningen en watertankers werkten verwoed om het vuur te stoppen, maar werden snel overweldigd. Op dat moment werd de brandweer op de vuurlinie ongerust.
Om 16:00 uur het vuur zag de bodem van de westelijke afwatering en verspreidde de afwatering aan de westkant. Het kwam al snel terug over de afwatering aan de oostkant onder de brandweerlieden en over de originele brandgang terwijl het ook op de steile hellingen en in dichte, groene maar zeer brandbare Gambel eik.
Binnen enkele seconden schoot een muur van vlammen de heuvel op richting de brandweerlieden aan de westflank van de vuurlinie. Omdat ze de vlammen niet konden ontlopen, kwamen 12 brandweerlieden om. Twee bemanningsleden van de helitack bovenop de bergkam stierven ook toen ze probeerden het vuur in het noordwesten te ontlopen.
Op het juiste moment op de juiste plaats zijn heeft een meerderheid van de brandweerploeg gered. De 35 overlevende brandweerlieden ontsnapten ofwel in oostelijke richting over Hell's Gate Ridge en uit de "oostelijke canyon" -afvoer of ze vonden een veilig gebied en stelden hun brandschuilplaatsen in.
De foto hier is genomen naar het oosten (richting Glenwood Springs) en omhoog naar Hell's Gate Ridge. Net rechts van de rode "X", zie je gewoon de vuurlijn die langs de westelijke afwatering naar beneden loopt.
Prineville-hotshot Scott Blecha stierf 120 voet van de bovenkant van de vuurlijn terwijl hij het nulpunt (Z) probeerde te bereiken. Blecha was bijna sneller dan het vuur, maar werd 30 meter voor de andere bemanningsleden neergehaald. De hele bemanning begon de tragische vlucht voor hun leven van ver beneden de vuurlinie, maar het steile terrein en hun vermoeide lichamen namen alle hoop weg dat ze de vlucht konden overleven. Let nogmaals op de vuurlinie, nu een voetpad, rechts van de rode X op deze foto.
Prineville hotshot bemanningsleden Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson en Jon Kelso, samen met rookspringers Don Mackey, Roger Roth en James Thrash, werden gevangen en stierven 200 tot 280 voet onder het nulpunt (op de X). Niemand heeft ooit een schuilkelder kunnen inzetten.
Don Mackey, een crewbaas van een rookspringer die zich steeds meer zorgen maakte over de situatie, trok zich daadwerkelijk naar achteren om te proberen verschillende anderen in veiligheid te helpen. Hij en zij kwamen er nooit uit.
Toen het vuur Helispot 2 (HS-2) naderde, gingen de teamleden van de helitack, Robert Browning en Richard Tyler, op weg naar de dropzone van de rookjumper, ongeveer 300 meter naar het noordoosten. De helikopterpiloot kon geen contact maken met de twee helitack-bemanningsleden en trok het vuur uit vanwege harde wind, hitte en rook.
Ontsnappende brandweerlieden die de oostelijke afwatering binnenkwamen voor relatieve veiligheid, riepen via de radio en riepen naar de twee helitack-bemanningsleden om hen door de afwatering te volgen. Browning en Tyler reageerden niet en renden naar het noordoosten.
De twee bemanningsleden van de helitack werden door het vuur gedwongen om vanuit de dropzone van de rookjumper naar het noordwesten te gaan in de richting van een kale rots. Toen ze de rotswand naderden, kwamen ze een 50 voet diepe kloof tegen.
Bewijsmateriaal dat tijdens de inspectie na het vuur is verzameld, suggereert dat ze na binnenkomst in de geul zijn gaan zitten hun uitrusting naar beneden en bewogen ongeveer 30 voet de geul, waar ze probeerden hun vuur te ontplooien schuilplaatsen.
Het bewijs na de brand suggereert dat de twee brandweerlieden, Browning en Tyler, arbeidsongeschikt waren en stierven toen ze werden overspoeld door hete lucht en rook voordat ze volledig konden ontplooien en hun brandschuilplaatsen konden binnengaan (X). Deze twee brandweerlieden konden tientallen uren nadat de hotshots waren gevonden niet worden gevonden, wat leidde tot valse hoop dat ze het misschien hadden overleefd.
De Storm King Mountain Memorial Trail is een van de vele gedenktekens voor diegenen die hun leven verloren bij het vechten tegen de brand in South Canyon. Het pad begon als de beste benadering van de tragische plek door familieleden van de verloren brandweerlieden en een lokale gemeenschap in shock te treuren. Het Bureau of Land Management, de US Forest Service en lokale vrijwilligers hebben het pad sindsdien verbeterd.
Het pad is ontworpen om wandelaars mee te nemen op een reis alsof ze brandweerlieden zijn die naar een vuur klimmen. Het herdenkingspad was steil en ruw gelaten, waardoor bezoekers iets vergelijkbaars konden ervaren met wat brandweerlieden tegenkomen. Borden langs het pad geven nuttige informatie over hoe het voelt om een wildlandbrandweerman te zijn.
Het grootste deel van het pad is ongeveer 1 1/2 mijl lang en leidt naar een observatiepunt met een goed zicht op het hele veld waar de brand plaatsvond. Voorbij het observatiepunt leidt een voetpad naar de plaatsen waar brandweerlieden zijn omgekomen. Het voetpad, alleen gemarkeerd door rotshopen, wordt niet onderhouden. De ruwe staat is bedoeld als eerbetoon aan brandweerlieden en de uitdagende omstandigheden waaronder zij zijn overleden.
U kunt met de auto toegang krijgen tot de Storm King Mountain Memorial Trailhead door vanuit Glenwood Springs ongeveer 8 km naar het westen te reizen over de Interstate 70. Neem de Canyon Creek Exit (# 109) en ga dan oostwaarts op de voorgevelweg, die eindigt bij de trailhead.